Un reconocimiento aéreo podría identificar y salvar los olivos infectados
Una novedosa tecnología basada en cámaras voladoras ofrece esperanzas en la lucha contra una amenaza patógena para los olivos.
Una investigación ha revelado que un método de imagen a distancia permite escanear huertos e identificar olivos infectados por una peligrosa bacteria antes de que aparezcan los síntomas. El escáner, instalado en un dron o un avión, cuenta con cámaras especiales que detectan cambios sutiles en el color de las hojas, imperceptibles a simple vista. Esto podría suponer una ayuda significativa para frenar la propagación de la infección y salvar árboles emblemáticos del sur de Europa.
Los efectos de la infección bacteriana pueden detectarse a distancia antes de que aparezcan síntomas visibles, lo que permite cartografiar de forma rápida y precisa los olivos infectados por Xylella en los huertos seleccionados.
La Xylella fastidiosa (Xf) es una peligrosa bacteria que puede causar enfermedades en más de 350 plantas. El patógeno ha infectado olmos, robles, sicómoros, almendros y cítricos, pero los olivos son especialmente susceptibles. Los signos en los olivos infectados incluyen hojas que parecen quemadas, junto con ramas y ramitas marchitas.
Aunque la Xf lleva mucho tiempo afectando a América, en los últimos años se ha extendido a Asia y a los países europeos ribereños del mar Mediterráneo. Es responsable de la destrucción de muchos olivares en la región italiana de Apulia.
El patógeno no tiene cura. La tala de los árboles infectados es la única forma de detener la propagación a los árboles sanos. El problema es que, una vez que los árboles están infectados, pueden no mostrar síntomas hasta un año después, tiempo durante el cual los insectos comunes que se alimentan de savia pueden estar transmitiendo la infección. Por lo tanto, la detección temprana es de vital importancia para su erradicación.
En el estudio, Pablo Zarco-Tejada, de la Comisión Europea, colaboró con expertos de la Universidad de Swansea y otras instituciones europeas. Instalaron las cámaras a bordo de una avioneta para tomar imágenes de los olivares y, posteriormente, analizaron los olivos para detectar la infección por Xf.
«Nuestro estudio reveló que los efectos de la infección bacteriana pueden detectarse a distancia antes de que aparezcan síntomas visibles, lo que permite cartografiar de forma rápida y precisa los olivos infectados por Xylella en los huertos objetivo», afirmó el coautor Peter North.
«Se prevé que la propagación de enfermedades vegetales se convierta en un problema cada vez mayor con el cambio climático, incluso en el Reino Unido. La cooperación internacional es esencial para la detección precoz, con el fin de controlar los daños y prevenir la propagación. Este estudio demuestra la posibilidad de detectar los síntomas en una fase temprana y puede adaptarse a drones y aeronaves para su uso generalizado», afirmó la coautora Rocío Hernández-Clemente.
Dado que el escaneo aéreo identificó los olivos infectados con una precisión superior al 80 %, promete ser una ayuda valiosa para otras plantas afectadas por la Xf. Dado que el patógeno se considera una grave amenaza para las plantas de todo el mundo, el descubrimiento de esta novedosa técnica es una noticia muy bienvenida para los olivicultores y otros sectores de la industria agrícola. Se están elaborando planes para probar pronto el escaneo en almendros de España y viñedos de Mallorca.
El estudio se publicó en la revista Nature Plants.