El coste de la antracnosis

Foto: olivediseases.com

Se están haciendo llamamientos para que se realice un esfuerzo más concertado para combatir la devastadora enfermedad del olivo conocida como antracnosis, que la temporada pasada causó unos daños de unos 53 millones de euros (71 millones de dólares) al sector del aceite de oliva solo en la región italiana de Apulia.

Esta enfermedad fúngica también se ha detectado en Portugal, España, Grecia, Túnez, Serbia, Montenegro, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Brasil, Argentina y Uruguay, y el tratamiento principal —fungicidas a base de cobre— no siempre resulta eficaz para combatirla.

El eurodiputado italiano Sergio Silvestris, natural de Apulia (Puglia), y la australiana Vera Sergeeva, especialista en plagas y enfermedades del olivo, se encuentran entre quienes abogan por una respuesta más contundente.

Silvestris preguntó recientemente en una pregunta escrita si el Parlamento Europeo destinaría fondos para «vigilar la propagación de la epidemia y para medidas preventivas».

«La enfermedad está causada por un hongo, y los síntomas tienden a aparecer principalmente en los frutos cuando están a punto de madurar, lo que plantea un grave problema en lo que respecta a la producción. Las aceitunas enfermas caen prematuramente de los árboles, lo que provoca una pérdida de rendimiento; al prensarlas producen un aceite rojizo muy turbio y altamente ácido de mala calidad», afirmó.

En su respuesta, la CE señaló que, dado que los organismos causantes de la antracnosis del olivo —Colletotrichum gloeosporioides y C. acutatum— están ampliamente distribuidos en la UE, no son susceptibles de regulación ni de contribución financiera en el marco del régimen fitosanitario de la UE. Además, dadas otras prioridades urgentes y los fondos limitados, la CE no preveía asignar fondos específicos de investigación para el seguimiento o la prevención de la enfermedad, según indicó.

Sergeeva declaró a Olive Oil Times que era necesario crear un grupo internacional de científicos altamente cualificados, especialistas del sector y olivicultores para aunar esfuerzos en la gestión de la antracnosis. La coordinación de los ensayos de campo ayudaría a evitar la duplicación de la investigación en diferentes países y haría que la investigación fuera más productiva. «Tenemos que compartir nuestros conocimientos y trabajar juntos», afirmó.

¿Qué es la antracnosis y cuál es su alcance?

Es más conocida por infectar a los mangos, pero la uva, el aguacate, el limón, la naranja, la almendra, la fresa, la manzana y la papaya se encuentran entre otros cultivos afectados por la antracnosis. Los productores de pistachos de Australia, por ejemplo, esperaban una cosecha excepcional el año pasado, pero en cambio, tras las lluvias torrenciales del verano que favorecieron la proliferación de la plaga, tuvieron una cosecha desastrosa, con sus frutos ennegrecidos por la enfermedad fúngica.

Sergeeva afirma que la antracnosis es una enfermedad muy extendida y grave en la mayoría de los países productores de aceitunas, que provoca importantes pérdidas de rendimiento y una mala calidad de la fruta y del aceite de oliva. «En España, se estima que la pérdida total de ingresos netos para el sector olivarero causada por los hongos del género Colletotrichum supera los 93,4 millones de dólares al año», señaló.

«En Australia, la enfermedad afecta hasta al 80 % de las aceitunas en variedades susceptibles como Barnea, Manzanillo, Kalamata y UC13A6. En Portugal, es muy común y ha causado pérdidas de hasta el 100 %, especialmente en la variedad Galega, muy cultivada y muy susceptible».

«En otoño de 2006 se registraron pérdidas significativas en variedades como la Arbequina y la Picual, consideradas anteriormente moderadamente resistentes y ampliamente cultivadas en toda la península ibérica», señaló Sergeeva.

Sergeeva explicó lo que se sabe y lo que aún queda por comprender sobre la antracnosis.

¿Qué sería lo más útil que los productores debieran saber sobre esta enfermedad?

Dra. Sergeeva: Que la infección puede persistir de una temporada a otra y que su incidencia depende de factores como la variedad de olivo, el entorno y la virulencia del patógeno. Se ha observado que las condiciones cálidas, lluviosas, brumosas y húmedas, o el rocío intenso, están asociadas a epidemias graves de antracnosis. Debe evitarse el riego excesivo en los olivares donde haya antracnosis. El objetivo es prevenir los brotes de la enfermedad y el desarrollo de epidemias graves a principios de temporada.

Una variedad de olivo de origen italiano, español, griego o israelí no se comportará necesariamente de la misma manera en cuanto a calidad o cantidad si se cultiva en otra parte del mundo. En Australia, por ejemplo, podemos cultivar aceitunas fuera de un clima mediterráneo típico, pero con riesgos.

¿Es caro o complicado el tratamiento con fungicidas?

Los fungicidas a base de cobre son actualmente el principal método de control de enfermedades, pero no son eficaces para suprimir la antracnosis en olivos sometidos a una alta presión de la enfermedad.

La gestión de la enfermedad también se ve dificultada por la presencia de diferentes especies de Colletotrichum (C. acutatum y C. gloeosporioides) y, recientemente, una tercera especie en Italia (C. clavatum). Los olivares afectados pueden presentar una o ambas especies del patógeno.

Es difícil lograr una cobertura completa de árboles grandes y altos; la pulverización no es muy eficaz y podría no estar justificada o no ser viable. Aunque en algunas situaciones se pueda lograr el control, la antracnosis puede reaparecer anualmente y requerir un tratamiento continuado. Además, en años lluviosos, la aplicación de tratamientos químicos puede resultar difícil.

Muchos olivicultores se quejan de que los fungicidas de estrobilurina son muy caros. No todos los olivicultores pueden permitirse productos químicos caros. Además, el uso de Amistar resulta complicado para los olivicultores, ya que este fungicida es fitotóxico para ciertas variedades de manzano. Por lo tanto, como medida de precaución, no se debe aplicar Amistar cuando exista riesgo de deriva del pulverizado hacia cultivos de manzano vecinos.

Se ha informado de resistencia a los fungicidas de estrobilurina en poblaciones de antracnosis en algunos cultivos.

¿Es eficaz la poda en el manejo de la antracnosis?

Sí, puede serlo. Las ramitas, pedúnculos, pedicelos y brotes enfermos deben podarse durante la temporada de letargo y retirarse del olivar para su destrucción. La poda también es importante para maximizar la penetración de la luz solar y la circulación del aire dentro del árbol. Esto ayuda al control natural de la antracnosis y reduce la presión sobre el fungicida. La idea es intentar evitar que comience el ciclo de vida o interrumpirlo una vez iniciado.

Las etapas previas a la floración (yemas) y de floración (flores) son más críticas para la infección; sin embargo, la infección también se produce durante la cuajada. En este caso, la pulverización sería eficaz para reducir la antracnosis. Realice dos pulverizaciones, una antes de la floración y otra al inicio de la cuajada.

¿Cuáles son las prioridades de la investigación sobre la antracnosis?

La práctica actual de aplicar fungicidas para controlar la antracnosis no ha tenido éxito. Esto parece deberse a un momento de aplicación ineficaz y a la elección incorrecta de fungicidas. Mientras que los olivicultores ecológicos prácticamente no tienen elección en la selección de fungicidas, aparte de unos pocos tipos de cobre, los agricultores no ecológicos han seguido un enfoque irracional en cuanto a los fungicidas. Por lo tanto, uno de los objetivos clave de la gestión de la enfermedad es desarrollar un enfoque racional para su control. Es necesario probar diferentes momentos de aplicación de los pesticidas y los nutrientes para medir la incidencia de la enfermedad resultante.

La aplicación foliar de nutrientes entre la cuajada y la cosecha es una estrategia de control relativamente nueva y requiere más investigación. Otras cuestiones que requieren un estudio más profundo incluyen el impacto de las enmiendas del suelo con nutrientes o compost en el desarrollo de enfermedades fúngicas y la interacción entre el riego y la enfermedad.