Los agricultores de Queensland son los más afectados tras las inundaciones históricas y el ciclón

Los productores de aceite de oliva y los agricultores australianos se encuentran consternados tras las devastadoras inundaciones y el ciclón que han asolado la mayor parte del país. En muchas zonas, esto se suma a una dura sequía de 15 años, la peor registrada desde la colonización.

Con cientos de kilómetros de ancho, el ciclón Yasi comenzó como una perturbación tropical en Fiyi y aumentó rápidamente su velocidad a medida que se acercaba a la costa de Australia; el ojo de la tormenta azotó la costa en Mission Beach, en Queensland, el 2 de febrero, arrasando todo a su paso desde Townsville hasta Cairns y causando estragos hasta el interior, en el Territorio del Norte, con inundaciones registradas incluso en Australia Meridional.

El ciclón de categoría 5 fue el más potente que ha azotado Australia en 100 años, con vientos de 290 km/h (180 mph), lluvias torrenciales y peligrosas marejadas ciclónicas, con olas de más de seis metros que anegaron las localidades costeras.

Algunas zonas afectadas siguen completamente aisladas poco más de una semana después de que azotara la tormenta.

Mientras tanto, el sureste de Australia sigue evaluando los daños tras un mes de inundaciones que anegaron gran parte de Victoria, Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Queensland.

El presidente de la Asociación Australiana del Olivo (AOA), Paul Miller, afirmó que los efectos de las inundaciones y las inusuales lluvias tropicales son variados. «En Queensland hay algunos olivares donde la infraestructura ha sufrido graves daños», señaló. «En Victoria, las inundaciones supusieron más bien un inconveniente que limitó el acceso a los olivares».

El Sr. Miller señaló que, aunque los olivos deberían estar bien, lo que les preocupa son las aceitunas. «Los efectos generales del mal tiempo solo se conocerán en la cosecha de este año. La preocupación es el tiempo húmedo persistente y la antracnosis de las aceitunas».

La cosecha de aceitunas comenzó en la costa norte de Nueva Gales del Sur a finales de la semana pasada, literalmente días después de la tormenta.

Aunque los productores de Victoria no tienen prevista la cosecha hasta finales de marzo, el Sr. Miller señaló que el tiempo húmedo está afectando a la fruta en todo el sureste de Australia. Afirmó que los árboles deberían sobrevivir siempre que el agua se mueva y pase rápidamente, pero que si el agua se estanca, perderá oxígeno y los árboles morirán.

Las pérdidas ya se han estimado en 3.540 millones de dólares estadounidenses, de los cuales 2.030 millones corresponden a la agricultura, la minería y las administraciones locales, y 1.000 millones a la industria turística.

La agricultura se ha visto especialmente afectada, con explotaciones agrícolas en todo el país, muchas de ellas aún inundadas, árboles talados en la mayor parte de Queensland, mientras persiste el temor a una devastación casi total de los cultivos de plátano y caña de azúcar, con estimaciones iniciales de que solo los daños a la caña de azúcar podrían alcanzar los 505 millones de dólares, lo que provocó el mayor aumento en 30 años de los precios del azúcar en todo el mundo.

La directora de AOA Queensland, Amanda Bailey, afirmó que ha estado intentando ponerse en contacto con tantos productores de Queensland como le ha sido posible para hacerse una idea de las repercusiones en el sector olivarero de Queensland.

Según ella, hasta ahora se han confirmado informes de que un olivar en el valle de Lockyer, al oeste de Brisbane, ha perdido unas 60 toneladas de fruta, y de que una planta de procesamiento de aceitunas de mesa quedó sumergida por la inundación. «Algunos de sus árboles, literalmente, salieron flotando del olivar», afirmó.

La Sra. Bailey señaló que muchos otros productores se encontraban aislados en el momento de las inundaciones. «Ayer recibí un informe confirmado sobre un productor de la meseta de Atherton (al oeste de Cairns) que ya había sufrido los estragos del ciclón Larry y ahora los del ciclón Yasi», explicó. «Todavía están evaluando los daños, pero tendrán que reconstruir gran parte de la infraestructura y de su plantación».

El Gobierno de Queensland prevé que sus principales industrias exportadoras podrían tardar meses en recuperarse de los efectos de las inundaciones de enero y el ciclón de febrero.

Mientras tanto, se ha advertido a los consumidores de la región afectada de subidas de precios de hasta el 500 %, como ocurrió tras el ciclón Larry en 2006.

Sin embargo, la cadena de supermercados australiana Coles afirmó la semana pasada que el impacto de las inundaciones y del ciclón Yasi en el suministro no le impedirá seguir bajando los precios, lo que se tradujo en una reducción del 56 % en el precio del aceite de oliva virgen extra en las dos semanas anteriores, una medida que fue inmediatamente imitada por la cadena líder de supermercados Woolworths.