Los productores australianos se las arreglan a pesar de los incendios forestales y la sequía sin precedentes
A pesar de una sequía sin precedentes y de los devastadores incendios forestales, algunos grandes productores australianos prevén una producción cercana a la media y aceites de alta calidad en 2020.
Los productores de aceite de oliva australianos se han enfrentado este año a retos sin precedentes, ya que una de las peores sequías de su historia y unos devastadores incendios forestales han asolado gran parte del país.
A pesar de las dificultades, algunos de los principales productores de aceite de oliva australianos están obteniendo una cosecha de calidad y podrían acercarse a las cifras medias de producción en términos de cantidad.
El aumento de los precios del agua sigue teniendo un impacto financiero negativo en todos los agricultores y productores que necesitan agua de riego para cultivar sus cosechas.
El año pasado, un gran incendio forestal se extendió por gran parte del sur y el este de Australia, y los daños más graves se produjeron en los últimos meses en Nueva Gales del Sur y Victoria, donde se encuentran muchos de los olivares del país. Los incendios, agravados por el tiempo seco y las altas temperaturas, destruyeron miles de hogares y negocios.
Los olivicultores más afectados son los de Nueva Gales del Sur y aquellos que gestionan pequeños olivares que no cuentan con el beneficio del riego.
Véase también: Los mejores aceites de oliva australianos«Nuestros volúmenes de fruta sin duda serán inferiores a los del año pasado», afirmó Westerly Isbaih, de Alto Olives, en Nueva Gales del Sur. «Esto se debe a una combinación de factores: por un lado, que ya de por sí es un año de escasa producción para nosotros, y por otro, a la sequía. La fruta que tenemos no presenta problemas de plagas ni enfermedades, por lo que no prevemos problemas de calidad».
Isbaih señaló que la falta de humedad hacia finales de 2019 y los fuertes vientos cálidos tuvieron un impacto perjudicial en la floración.
Alto no se vio directamente afectada por los incendios, pero el humo de los incendios generalizados cubrió gran parte de la región. Afortunadamente para los productores, el humo está teniendo un impacto mínimo en el crecimiento de los olivos.
Isbaih afirmó que Alto invertirá más en su sistema de riego por goteo para contrarrestar la sequía actual.
El riego, según Andrew Burgess, director de desarrollo empresarial de Boundary Bend, es fundamental para el éxito continuado de los productores australianos.
«Dado que los olivares de Boundary Bend están totalmente regados, hemos logrado un crecimiento muy bueno con muy poca presión de enfermedades», dijo Burgess sobre las operaciones de Boundary Bend en Victoria, al sur de Nueva Gales del Sur.
Pero el riego tiene un precio, señaló Burgess, ya que los recursos hídricos se ven mermados en toda la región debido a la sequía actual.
«La consecuencia de la sequía es el aumento de los precios del agua, lo que ha tenido y sigue teniendo un impacto financiero negativo en todos los agricultores y productores que necesitan agua de riego para cultivar sus cosechas», afirmó.
Burgess añadió que Boundary Bend espera «una cosecha de tamaño razonable este año» gracias a su extenso sistema de riego.
En la península de Mornington, al sur de Victoria, Taralinga Estate cuenta con un gran embalse alimentado por agua de pozo y de lluvia que ha permitido a la empresa seguir produciendo aceite de oliva de calidad, según explicó Karen Godfrey, de Taralinga.
«Nuestra cosecha de 2019 fue un poco inferior a la de 2018 en términos de cantidad, pero ya ha demostrado su calidad con dos medallas de oro en los Australian Food Awards y el premio al mejor producto en los Golden Olive Awards», afirmó.
Godfrey señaló que «muchos olivicultores se enfrentan a una incertidumbre constante en lo que respecta al agua de riego» en la región.
Burgess añadió que la Asociación Australiana del Olivo se está poniendo en contacto con los pequeños productores cercanos al epicentro de los incendios forestales para evaluar los daños.
A pesar de los retos que plantea la sequía, Isbaih afirmó: «En muchas partes de Australia, las aceitunas prosperan perfectamente, lo que las convierte en un cultivo ideal».
Aunque las bajas temperaturas a finales del invierno y principios de la primavera a veces suponen un obstáculo para los productores, el sur de Australia es, en general, más templado y adecuado para el cultivo del olivo que el clima tropical del norte del país.
Y, como resultado, la industria australiana del aceite de oliva está creciendo, afirmó Godfrey.
«La industria olivarera australiana ha crecido sustancialmente en los últimos 15 años. Australia es el mayor consumidor de aceite de oliva per cápita fuera del Mediterráneo, por lo que, en nuestra opinión, el futuro de la industria aquí se presenta realmente muy prometedor», afirmó, añadiendo que Taralinga espera que 2020 sea su mejor año en términos de ventas.
Boundary Bend también ha ampliado sus operaciones a California, aunque el 65 % de sus aceitunas siguen cultivándose en Australia bajo las marcas Cobram Estate y Red Island.
El coste relativamente alto de la mano de obra en Australia y el hecho de que el sector no reciba subvenciones del Gobierno federal pueden contribuir a que el aceite de oliva australiano tenga un precio más elevado, señaló Isbaih. Añadió que la calidad del aceite de oliva producido en el país está ayudando a atraer a consumidores de todo el mundo para que adquieran botellas de Australia.