Cofundador de Boundary Bend: la calidad y la inversión son fundamentales para el futuro del aceite de oliva

«Lo que más beneficia a los consumidores beneficia también a los productores», declaró Rob McGavin, presidente ejecutivo de Boundary Bend, a Olive Oil Times.

Desde que se graduó en la universidad en 1993, McGavin se ha dedicado a la agricultura; primero compró un pequeño viñedo en Australia Meridional y, cuatro años más tarde, cofundó Boundary Bend en Victoria junto con su compañero de universidad, Paul Riordan.

«Para ser sinceros, no hay prácticamente ninguna razón para que existan los aceites de oliva refinados». – Rob McGavin, presidente ejecutivo de Boundary Bend

En los 24 años transcurridos desde que cofundó Boundary Bend, McGavin ha contribuido a convertir la empresa en el mayor productor y vendedor de aceite de oliva virgen extra de Australia.

Boundary Bend produce alrededor del 70 % del aceite de oliva australiano a partir de sus olivares y representa aproximadamente el 80 % de la cuota de mercado nacional de ventas de aceite de oliva virgen extra.

Véase también: «El futuro está en la producción especializada y sostenible», afirma el director ejecutivo de Deoleo

Desde que se estableció en California en 2015, la empresa también se ha convertido en uno de los mayores productores de aceite de oliva de Estados Unidos.

A pesar de su meteórico ascenso, McGavin describió numerosos altibajos a lo largo de sus 24 años de carrera en la producción de aceite de oliva.

«Al principio, prácticamente tuvimos que sobrevivir vendiendo al mismo precio que los importadores que comercializaban los productos "extra light" y "puro"», afirmó. «Ahora, gracias a que hemos educado a los consumidores, hemos podido subir los precios para obtener beneficios, pero sufrimos pérdidas terribles y vivimos momentos realmente angustiosos, sobre todo durante los primeros 12 años de la empresa».

Las pérdidas comenzaron poco después de que McGavin y Riordan plantaran olivos Barnea importados de Israel. La pareja descubrió rápidamente que los árboles no se adaptaban bien al clima de Victoria, por lo que los arrancaron todos y replantaron otras variedades.

«Ha sido una sucesión de pruebas y sustos», dijo McGavin.

Sin embargo, el principio de centrarse en el consumidor y en la calidad ha guiado a Boundary Bend para convertirse en una de las empresas productoras líderes a nivel mundial y en una institución de investigación privada que ha publicado 26 artículos revisados por pares desde su creación.

«Es bastante sencillo», dijo McGavin, «asegurarse de que los consumidores disfruten de una experiencia fantástica y de que el aceite de oliva virgen extra sea lo que dice ser».

En opinión de McGavin, uno de los mayores problemas a los que se enfrenta el sector son los prefijos sin sentido que se añaden a los aceites de oliva refinados, especialmente «extra ligero» y «puro».

«El sector debe dejar de usar los términos “extra ligero” y “puro”», afirmó. «El sector tiene que dejar de fingir que todo el aceite de oliva es excelente, pero que el virgen extra es simplemente eso que se echa en las ensaladas».

Sin embargo, McGavin hizo hincapié en que los productores y los consumidores no son el problema. En cambio, cree que la culpa la tienen los precios del aceite de oliva.

«Para ser sinceros, no hay prácticamente ninguna razón por la que deba existir el aceite de oliva refinado», dijo. «Existen por la señal de precios que envían a los productores».

Según datos del Consejo Oleícola Internacional, los precios del aceite de oliva virgen extra en Jaén, el mercado de referencia en España, son de 3,275 € por kilogramo, mientras que los del aceite de oliva refinado son de 2,885 €, solo un 12 % más bajos.

«Los productores ganan más dinero recogiendo las aceitunas del suelo y vendiendo el aceite como refinado que con el virgen extra, porque la diferencia de precio es solo del 10 %, pero obtienen una mayor cantidad de aceite y hay menos costes y problemas con la cosecha», explicó.

McGavin señaló que la solución a esto es añadir valor a los aceites de oliva virgen extra reduciendo los costes y educando a los consumidores sobre los beneficios para la salud y los placeres organolépticos de consumir el aceite de la máxima calidad.

«Si nos fijamos en el ejemplo de Australia, los consumidores sí pagan por la calidad cuando la entienden, pero eso requiere un compromiso absoluto con que un aceite virgen extra sea un verdadero aceite virgen extra —y que siga siéndolo hasta la fecha de caducidad», afirmó.

Una de las formas en que Boundary Bend llegó a un punto en el que podía competir con los importadores fue reduciendo los costes de producción mediante el aumento de la eficiencia.

Por ejemplo, la empresa instaló sensores en el subsuelo de los olivares y utiliza tecnología satelital para monitorizar cuándo los árboles necesitan algún insumo concreto.

«La tecnología desempeña un papel realmente importante porque se trata de cuánta agua, nitrógeno, fósforo, potasio y carbono se está utilizando, emitiendo o absorbiendo por litro de aceite de oliva producido al final; ese es el cálculo», dijo McGavin.

«Gracias a todo el minucioso seguimiento que realizamos y a los años de investigación, sabemos mejor que la mayoría cuándo los árboles utilizan cada uno de esos nutrientes y en qué cantidades», añadió. «Así que no les damos nitrógeno cuando ni siquiera lo necesitan o lo utilizan durante todo el ciclo de crecimiento de nueve meses».

Tanto en Estados Unidos como en Australia, la empresa también se centra en plantar más olivares de densidad media, que según McGavin logran el mejor equilibrio entre diversidad de variedades, sostenibilidad medioambiental y rentabilidad.

«No hay duda de que la densidad media es, en general, la más productiva y la más sostenible», afirmó, refiriéndose a la disposición de los árboles a una distancia de entre 5,5 y 6 metros entre sí. «Es la mejor opción para el consumidor porque permite cultivar cualquier variedad de olivo. Las aceitunas acumulan más aceite, se requiere menos poda, se necesita menos capital y se obtienen mejores rendimientos».

Según Juan Vilar, consultor estratégico, la producción mundial de aceite de oliva tiende a pasar de los olivares tradicionales a plantaciones de densidad media (también llamada alta densidad) y de densidad superalta.

En un análisis reciente, Vilar predijo que el 39 % de los olivares del mundo se plantarán de forma tradicional en 2041, frente al 92 % de 1991.

Sin embargo, McGavin cree que la densidad media desempeñará un papel más importante que la densidad superalta debido a los menores insumos que requiere y a su adaptabilidad a otras variedades.

La arbequina y la koroneiki son las dos principales variedades plantadas en superalta densidad, y McGavin cree que los consumidores buscan un perfil de sabor más amplio que el que ofrecen estos cultivares.

«No estoy diciendo que la densidad superalta sea mala», afirmó. «Solo digo que que toda California cultive en densidad superalta es malo, pero si representara el 30 % del sector, estaría bien».

Además de reducir los costes de producción, McGavin hizo hincapié en que añadir valor es el camino a seguir. Afirmó que el mercado australiano es la prueba de que los consumidores informados gastan más dinero en aceite de oliva virgen extra de alta calidad porque saben que es bueno para ellos, y cree que crear este paradigma de consumo anima a más productores a centrarse en la calidad y a abandonar los términos de marketing sin sentido.

«Si se piensa primero en el consumidor, los beneficios para la salud residen en los polifenoles, así que eso es lo que hay que maximizar en el aceite», afirmó. «Por eso los consumidores están dispuestos a gastar dinero. No les supone ningún problema comprar algo si saben lo importante que es para la salud de su familia».

McGavin señaló que los consumidores deben saber que «los aceites de oliva refinados, que son todos los demás aceites de cocina más los denominados “extra light” y “puro”, contienen grasas trans, compuestos polares y sustancias que sabemos que son realmente perjudiciales para la salud».

Con ese fin, Boundary Bend colabora con otros productores de Australia y California para ayudarles a mejorar la calidad mediante la formación de los productores y la inversión en algunas de las tecnologías emergentes.

En general, McGavin cree que el pastel es lo suficientemente grande para todos. La cooperación contribuirá en gran medida a convencer a los consumidores de que compren aceite de oliva virgen extra de alta calidad y a persuadir a los productores de que deben dedicar su tiempo y sus inversiones en consecuencia.

«Si trabajamos juntos, educaremos mejor a los consumidores», afirmó. «Los consumidores obtendrán un mejor resultado. Los productores serán más rentables. Plantarán más. Todo el sector crecerá. Es un círculo virtuoso».

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