Mientras California se enfrenta a la escasez de agua, los productores de aceite de oliva prevén un «año de bonanza»

En mayo, en un reportaje revelador, The New York Times ofreció una visión realista de la grave escasez de agua que sufre la costa oeste. En «Tu contribución a la sequía de California», los periodistas Larry Buchanan, Josh Keller y Haeyoun Park expusieron los hechos: se necesitan algo más de 15 galones de agua para producir 16 almendras; más de 15 galones para apenas 2 onzas de arroz; la friolera de 24 galones para un solo racimo de uvas; 9 galones para un pequeño cuenco de tomates procesados; y 1,4 galones para solo dos aceitunas.

Dadas las medidas de austeridad actualmente en vigor, a las que sin duda seguirán nuevas medidas de conservación del agua, ¿qué será de los olivos de California? Al menos para 2015, las previsiones de la cosecha de aceitunas parecen sorprendentemente optimistas.

Mike Coldani, de Coldani Olive Ranch, productores del galardonado aceite de oliva virgen extra Calivirgin, declaró recientemente a Reed Fuji, de Recordnet.com, que la cosecha de este año se presenta prometedora. «En nuestras fincas, soy optimista», afirmó, haciéndose eco de la opinión de colegas del sector como Jeff Colombini, director de operaciones de cultivo de Corto Olive. Colombini fue un paso más allá: «Diría que este año es una cosecha por encima de la media».

No fue así en 2014, cuando una escasa cosecha generó una fuerte demanda, especialmente de los aceites que produce el fruto. A continuación se produjo un amplio debate sobre la sequía y su efecto en los árboles y el futuro de la industria del aceite de oliva de la costa oeste. Sin embargo, resulta que los olivos son bastante resistentes.

La página web de Gestión de la Sequía de la UC Davis, dedicada a determinar las mejores estrategias para abordar la eficiencia del riego en un entorno con escasez de agua, afirma que, aunque «un suministro adecuado de agua es fundamental para mantener la productividad de los olivares», los olivos, especialmente los cultivados para la producción de aceite, se encuentran entre los más tolerantes y flexibles en lo que respecta al agua.

Mientras que los productores de aceitunas de mesa necesitan mantener el máximo tamaño y rendimiento de los frutos, explica el sitio web, «el precio que se obtiene por el aceite de oliva no está relacionado con el tamaño de los frutos». Los olivos destinados a la producción de aceite de oliva pueden regarse menos que los de mesa y seguir produciendo un buen aceite.

El sitio web hace referencia a un estudio (Berenguer et al., 2006) que indicaba esencialmente que los olivos sometidos a estrés hídrico parecen producir aceites de oliva mejores, más saludables y sabrosos, con un mayor contenido de polifenoles y un equilibrio excepcional de sabores. Por el contrario, los árboles más intensamente regados «redujeron la capacidad de extracción de aceite y produjeron aceites insípidos con un sabor afrutado significativamente menor y casi sin amargor ni picante».

¿Influyó la sequía en la escasez de 2014? ¿Y cómo es posible que 2015 traiga tanta abundancia? Olive Oil Times pidió a Kimberly Houlding, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva (AOOPA), que opinara sobre esta aparente dicotomía. La AOOPA representa a más de 100 productores, todos con sede en California, responsables de más del 90 % de la producción de aceite de oliva de EE. UU. El olivo, por naturaleza, dijo, es un cultivo de producción alterna, cuyo rendimiento de frutos oscila con bastante frecuencia entre años de escasa y abundante cosecha.

«Los productores han intentado controlar y mitigar esto mediante la gestión de los olivares —la poda y el recorte— para lograr una cosecha más constante sin grandes oscilaciones, pero seguirá habiendo fluctuaciones. Es la naturaleza del árbol», dijo Houlding. Esa es parte de la respuesta. El resto se atribuye al clima y a otros factores que la madre naturaleza aporta al entorno de cultivo.

El mayor impacto para los productores de 2014, según Houlding, fue una helada que azotó la región en diciembre de 2013. «A los olivos no les gustan los periodos prolongados de heladas», añadió. «Y esa fuerte helada afectó a la producción del año siguiente».

Pero, ¿qué hay de la sequía?

A largo plazo, dijo Houlding, «diría que el sector está analizando qué repercusiones puede tener la sequía en el aceite de oliva producido». En EE. UU., la tolerancia de los olivos los convierte en un excelente cultivo alternativo. «Se trata de gestionar lo mejor posible el agua de la que disponemos. Se están realizando más investigaciones sobre la cantidad de agua necesaria y el momento adecuado para el riego», entre otros factores.

«Se obtendrá una cosecha mucho más consistente y de alta calidad cuando haya agua disponible en las cantidades adecuadas. Pero estamos mirando a otros países, como nuestros amigos de Australia, para determinar qué han aprendido en la gestión de sus cultivos. Dicho esto, casi el 90 % de la cosecha mundial se produce sin ningún tipo de riego desarrollado. Las aceitunas se pueden cultivar en condiciones de sequía. Lo importante ahora es comprender cuál es la mejor forma de gestionarlo».