La sequía en Australia augura una temporada difícil para los pequeños agricultores
Aunque es probable que el sector en su conjunto no se vea afectado en gran medida, los pequeños agricultores de la costa este podrían ser los más afectados por la sequía.
Nueva Gales del Sur (NSW) y otras zonas de la costa este de Australia siguen siendo azotadas por una sequía que no da señales de remitir.
Aunque la situación parece sombría en estos momentos, un buen episodio de lluvias podría marcar una enorme diferencia para la cosecha de 2019.
Aunque la prolongada sequía ha causado estragos entre los ganaderos y los productores de cereales, algunos de los pequeños olivicultores y productores de aceite del estado temen que sus cosechas y sus beneficios también se vean afectados.
Según la Oficina Australiana de Meteorología, Nueva Gales del Sur ha experimentado el invierno más seco desde 2002 y el año más seco desde 1965.
Las condiciones de calor y sequía provocaron una disminución de la producción de aceite de oliva en el estado durante la anterior temporada de cosecha. Alrededor del 20 % de los olivicultores de Australia se encuentran en Nueva Gales del Sur. Otro 40 % se encuentra en Queensland, Victoria y Tasmania, todas ellas afectadas por la sequía.
«Las prolongadas condiciones de calor y sequía durante la floración en 2017, y especialmente durante el periodo de maduración en 2018, contribuyeron de manera significativa a los bajos rendimientos de la temporada de 2018», declaró Greg Seymour, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Olivo, a Olive Oil Times.
Sin embargo, los olivos del estado no florecerán hasta octubre. Que llueva o no de aquí a entonces cambiará por completo la suerte de los olivicultores.
«Es demasiado pronto para saber [si la sequía afectará al rendimiento o la calidad del aceite del próximo año]», afirmó Seymour. «Una evaluación tras la floración nos dará una indicación mucho más clara de lo que podemos esperar».
La Asociación Australiana del Olivo llevará a cabo una serie de jornadas de campo en noviembre, lo que les dará una buena idea de cómo será el rendimiento de la cosecha de aceitunas de esta temporada.
«Aunque la situación parece sombría en este momento, un buen episodio de lluvias podría marcar una enorme diferencia para la cosecha de 2019», añadió Seymour.
Las últimas previsiones de la Oficina de Meteorología indican que la sequía se prolongará hasta bien entrado el verano. Andrew Watkins, uno de los meteorólogos de la Oficina, advirtió a los agricultores que se prepararan para una primavera más calurosa y seca de lo habitual. También señaló que se prevé que las condiciones de sequía se intensifiquen en todo el país.
«[Prevemos] unas precipitaciones entre la media y por debajo de la media, por desgracia, en las zonas afectadas por la sequía, así como condiciones más cálidas de lo habitual en esas mismas zonas», declaró Watkins a los periodistas en una reciente rueda de prensa.
Prevé que Nueva Gales del Sur será uno de los estados más afectados por la sequía, que podría agravarse durante los meses de verano si se forma El Niño. Según los meteorólogos, hay aproximadamente un 50 % de probabilidades de que eso ocurra.
«Esto significará básicamente que, a medida que entremos en verano, habrá menos posibilidades de que lleguen esas lluvias de recuperación que necesitamos», dijo Watkins. «Es posible que tengamos que esperar hasta bien entrado el otoño de 2019 para empezar a ver algunas lluvias de recuperación en las zonas afectadas por la sequía».
Sin embargo, Nueva Gales del Sur recibió algunas lluvias en agosto, lo que supuso un agradable respiro para los olivicultores locales.
«Esperemos que sea suficiente para salir adelante», declaró Jayne Bentivoglio, directora ejecutiva de Rylstone Olive Press, a Olive Oil Times. «Tenemos problemas de agua por todas partes. Actualmente estamos en modo de riego por sequía, así que compramos agua y la traemos de otros lugares».
Bentivoglio cultiva 8000 olivos en una finca situada a tres horas y media al noroeste de Sídney. Solo riega aproximadamente la mitad de sus árboles debido al elevado coste de la compra de agua. Bentivoglio afirmó que es más probable que la sequía afecte a la cantidad de aceitunas que tendrá que cosechar el próximo otoño, no a la calidad del aceite resultante.
«Puede que no siempre consiga una cosecha, pero cuando la consigo, la calidad siempre es de un nivel digno de un premio», dijo.
Para determinar si la calidad del aceite se verá afectada o no, Bentivoglio tendrá que esperar hasta febrero. Es entonces cuando se desarrolla la pulpa que se encuentra bajo la piel de las aceitunas. Si febrero es muy seco, el crecimiento de la pulpa será insuficiente y el aceite resultante será de menor calidad.
Aunque todavía no circulan informes sobre los efectos de la sequía en los olivares australianos, el alcance del impacto en los olivareros dependerá en gran medida de cómo rieguen sus árboles.
«Es de esperar que los olivares que dependen de la captación de agua superficial local para el riego se vean afectados, ya que es poco probable que tengan los embalses llenos al inicio de la temporada de cultivo, a menos que se produzcan lluvias significativas en un futuro próximo», declaró a Olive Oil Times Leandro Ravetti, director técnico de Modern Olives.
«Los productores que dependen de agua de pozo o de grandes sistemas de riego, como la cuenca del Murray-Darling, no se verán afectados por la sequía, ya que el suministro de agua está bastante garantizado», añadió.
La cuenca del Murray-Darling se extiende por Nueva Gales del Sur y Victoria, y también se encuentra parcialmente en Australia Meridional y Queensland.
Mientras que algunos pequeños productores de aceitunas de Victoria y Australia Meridional declararon a Olive Oil Times que no esperan sufrir un gran impacto por la sequía, a otros les preocupa que sus costes de producción aumenten considerablemente con el precio del agua.
A diferencia de otros países productores de aceitunas, donde el Gobierno ha intervenido para prestar ayuda en épocas de sequía, el Gobierno australiano no lo ha hecho. En su lugar, ha centrado su atención y sus recursos en los ganaderos.
«Es bastante difícil conseguir dinero del Gobierno, especialmente para los pequeños productores», afirmó Bentivoglio. «No hay ayuda gubernamental para los productores de aceitunas».
A pesar de los efectos de la sequía, Seymour cree que no habrá una caída de la productividad en el sector del aceite de oliva australiano en su conjunto. El país está entrando en un año de buena cosecha y los grandes productores de aceite de oliva de Australia Occidental han escapado en gran medida a los efectos de la sequía.
«Si BBO y Australia Occidental tienen un buen año en 2019, lo cual parece muy probable, entonces el impacto en el sector del aceite de oliva australiano en términos de volumen no será tan significativo», añadió Seymour, refiriéndose a Boundary Bend Olives, el mayor productor de aceite de oliva de Australia.
Sin embargo, los pequeños productores del este —especialmente en Nueva Gales del Sur— serán los que sufran las peores consecuencias de la sequía, tanto en los olivares como en sus resultados económicos.
«El impacto lo sufrirán los pequeños productores individuales más que el sector en su conjunto», afirmó Seymour.