Cinco años después, el informe de la Universidad de California en Davis sigue causando conmoción

Hoy se cumplen cinco años desde que el Olive Center de la Universidad de California en Davis publicara su informe sobre un estudio de la calidad de los aceites de oliva en algunos supermercados de la región. Ese informe, que causó un gran revuelo, acabaría marcando un antes y un después, y se ha citado en innumerables ocasiones para poner de manifiesto las prácticas de los productores sin escrúpulos.

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El estudio, financiado en parte por productores californianos, era de pequeña envergadura, pero tuvo un gran impacto: «El 69 % de los aceites de oliva importados etiquetados como virgen extra», proclamaba el informe, «no cumplían con la norma sensorial del COI». En otras palabras, la mayoría de los aceites de oliva virgen extra importados no eran virgen extra en absoluto.

Esa simple afirmación resultaría irresistible para la prensa generalista y, desde entonces, el informe Davis ha sido citado —y malinterpretado— en numerosas ocasiones.

El documento se convirtió en prueba material en demandas colectivas y audiencias de la comisión de comercio. Sería el grito de guerra para un esfuerzo por establecer una orden de comercialización, un intento de imponer controles a la importación en la ley agrícola federal, la creación de una comisión de aceite de oliva de California y, más recientemente, la adopción de nuevas normas de calidad en California.

«Parecía de interés periodístico en aquel momento», dijo Dan Flynn, director ejecutivo del Centro del Olivo de la UC Davis, «pero realmente no tenía ni idea de la magnitud que alcanzaría ni de que tendría repercusiones durante tanto tiempo». Abrumado por la respuesta al informe, Flynn se enteró de que más de mil medios de comunicación se habían hecho eco de la noticia a los pocos días de su publicación. «Fue mi introducción a la era moderna y a cómo se difunden las noticias», afirmó Flynn.

A pesar de tal respuesta, el estudio y sus métodos no estuvieron exentos de críticas, pero Flynn respalda el informe sin complejos. «Estábamos sacando a la luz un problema que existía», dijo. «Después de cinco años y de todo lo que ha pasado, me siento bien por lo que hicimos».

Una búsqueda en Google revela la frecuencia con la que se ha citado el informe del Olive Center a lo largo de los años, pero ninguna cita fue tan sonada —y tan inexacta— como la de una infame infografía del New York Times que proclamaba que el 69 % de todos los aceites de oliva importados estaban «adulterados». Aunque el Times acabó corrigiendo el artículo, el daño ya estaba hecho y las acusaciones volaron de un lado a otro del Atlántico.

Los productores de aceite de oliva de todo el mundo quedaron, con razón, consternados por lo eficaz que podía ser el informe de Davis a la hora de suscitar sospechas sobre el aceite de oliva en todas sus formas. Revistas de consumidores y grupos de defensa de todo el mundo comenzaron a realizar sus propias pruebas de calidad, a menudo pseudocientíficas, que señalaban a ciertos aceites, pero que también servían para arrojar una sombra de sospecha sobre el sector del aceite de oliva y todos los que formaban parte de él.

La desinformación se extendió de forma descontrolada y todo el mundo quería saber si el aceite de oliva de su cocina era bueno o no. Aprovechando la confusión, el popular gurú televisivo Dr. Oz dijo a sus tres millones de espectadores que, para comprobar si un aceite era virgen extra, bastaba con meterlo en la nevera para ver si se gelificaba —un método que, según Oz, le había funcionado bien pero que, como se demostró, carecía de fundamento.

Desde el informe de Davis, los productores de ambos bandos del debate posterior han intensificado sus esfuerzos por mejorar la calidad de sus productos y diferenciar las marcas mediante denominaciones de origen, premios de concursos y sellos de calidad. Poco a poco, la gente ha vuelto a hablar de los beneficios para la salud del aceite de oliva y de cómo realza el sabor de los platos.

El mes pasado, sin embargo, el grupo que representa a muchos de los importadores de aceite de oliva que fueron objeto del estudio de 2010 contraatacó con un informe propio que, según ellos, revelaba la insuficiencia de las nuevas normas de California. Los críticos califican ese informe de profundamente defectuoso, y el debate continúa.