El calor redujo la calidad y el rendimiento del aceite de oliva en un pequeño estudio

Unos investigadores de Israel estudiaron los efectos de las altas temperaturas ambientales en los olivos y determinaron que el calor intenso reducía la cantidad y la calidad del aceite de oliva y, en última instancia, provocaba una disminución del rendimiento. Investigaciones futuras podrían dar lugar al desarrollo de variedades de olivo resistentes a las altas temperaturas, lo que protegería las cosechas de los agricultores frente a las olas de calor inusuales y al cambio climático.

Los olivos son conocidos por su resistencia a las variaciones climáticas extremas. Sin embargo, el calentamiento global ha planteado riesgos potencialmente graves en muchas zonas productoras de aceite de oliva de todo el mundo, donde las oleadas alternas de condiciones extremas se extienden más allá de sus patrones climáticos habituales.

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Un calor superior al normal provoca una floración temprana. Los días más fríos pueden helar las flores e impedir la floración y el desarrollo de los frutos. La productividad se ve mermada y el rendimiento del aceite de oliva se reduce.

Para comprobar cómo se comportan los olivos en climas cálidos, los investigadores colocaron árboles en maceta de cinco años de cinco variedades diferentes de olivo en dos ubicaciones: una con veranos calurosos, con temperaturas que a menudo superan los 40 °C (104 °F), y otra con veranos relativamente suaves, con temperaturas en torno a los 30 °C (86 °F).

Las ubicaciones se seleccionaron específicamente para que los árboles experimentaran temperaturas más extremas que las fluctuaciones que se producen de forma natural en sus territorios habituales de producción de aceite de oliva.

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Las variedades utilizadas fueron Barnea, Coratina, Suri, Picholine y Koroneiki.

El experimento abarcó dos temporadas de cosecha y los árboles fueron regados. Cada mes se tomaron muestras de drupas de olivo de los árboles para someterlas a análisis histológicos y fisiológicos y a una evaluación de la acumulación de aceite.

Al final de cada temporada, se recolectó un número determinado de drupas de las cinco variedades y se procesaron utilizando un sistema centrífugo a escala de laboratorio.

Los resultados mostraron que las temperaturas más altas de lo habitual afectaban al crecimiento y al peso de los frutos del olivo, a la acumulación de aceite en los frutos y a la composición del aceite. Se observó que los efectos dependían del genotipo, ya que cada variedad mostraba respuestas diferentes ante los periodos de calor intenso.

«Para comprender el mecanismo de la sensibilidad y la resistencia de los cultivares de olivo a las altas temperaturas, analizamos el transcriptoma [los transcritos de ARN]», explicó el investigador Giora Ben-Ari a Olive Oil Times.

«Desciframos el patrón de expresión de todos los genes implicados en la biosíntesis del aceite de oliva. Parece que el principal mecanismo de resistencia a los entornos de alta temperatura es la capacidad de retrasar el desarrollo del fruto y la acumulación de aceite».

A altas temperaturas, los árboles de las variedades Barnea y Koroneiki retrasaron el desarrollo de los frutos de olivo hasta que prevalecieron temperaturas más suaves, mientras que el peso de los frutos se redujo en todas las variedades excepto en la Barnea.

En cuanto a la cantidad de aceite de oliva, entre las variedades analizadas, la Barnea mostró estabilidad frente a las altas temperaturas ambientales, con un peso de los frutos y un contenido de aceite de oliva casi idénticos en los frutos de olivo muestreados en ambos lugares. Las variedades Koroneiki y Suri se vieron afectadas por las temperaturas más cálidas, con una disminución del peso de los frutos y de la acumulación de aceite de oliva en los árboles del lugar con altas temperaturas en comparación con los árboles del lugar con temperaturas moderadas.

Por otra parte, la calidad del aceite de oliva se deterioró en las cinco variedades del grupo de alta temperatura. El contenido de ácido oleico y polifenoles en las drupas muestreadas en el emplazamiento de alta temperatura fue inferior al de las muestreadas en el emplazamiento de temperatura moderada.

En conclusión, la variedad Koroneiki resultó ser la más susceptible a los entornos cálidos en todos los parámetros analizados entre las variedades estudiadas. La Coratina y la Picholine también se vieron afectadas, pero lograron retener la cantidad de aceite en las drupas de aceituna cuando se expusieron a temperaturas más cálidas, mientras que el aceite de oliva producido a partir de la variedad Souri conservó en cierta medida sus características organolépticas. La variedad Barnea mostró cierta pérdida en la calidad del aceite de oliva, pero conservó la concentración de aceite y el peso de los frutos de aceituna bajo el calor.

Ben-Ari explicó que, además de determinar qué variedades son más adecuadas para soportar el calor intenso, otro objetivo de su investigación es crear un «programa de mejora genética» para desarrollar nuevas variedades que muestren una mayor tolerancia a las altas temperaturas.

«Las investigaciones futuras se centrarán en la expresión génica para comprender las diferencias entre los cultivares sensibles y los resistentes», afirmó. «Esto ayudará en los programas de mejora genética para desarrollar cultivares resistentes. Además, el año pasado plantamos 100 cultivares en ambas ubicaciones, y en los próximos años los someteremos a cribado para identificar los resistentes».

Los investigadores señalaron que sus resultados deben interpretarse con cautela debido al periodo de tiempo relativamente corto y al muestreo limitado. No obstante, podrían allanar el camino para más investigaciones sobre el tema con el fin de obtener datos útiles para los agricultores que se enfrentan a fenómenos climáticos extremos cada vez más frecuentes.

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• PLoS ONE


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