La escasez de mano de obra y las recientes inundaciones crean una «situación de locura» al inicio de la cosecha en Australia
Los agricultores y productores, que albergan esperanzas de una cosecha excepcional tras la «escasez de mano de obra» del año pasado, se están esforzando por encontrar soluciones a la grave falta de personal provocada por las restricciones de viaje impuestas por la COVID-19.
La escasez de mano de obra en Australia, que ha provocado que se echen a perder toneladas de productos agrícolas, se está extendiendo al sector olivarero, ahora que los productores del país comenzaron la cosecha el mes pasado.
Aunque los olivicultores australianos —a diferencia de muchos otros en el sector hortofrutícola— dependen principalmente de cosechadoras mecánicas, no han escapado a la grave escasez de mano de obra provocada por las restricciones de viaje impuestas por la COVID-19.
La mano de obra está al límite, y encontrar a las personas adecuadas con las habilidades y la disponibilidad necesarias es todo un reto. Es posible que parte de la fruta no se pueda cosechar o que no se pueda hacer en el momento óptimo.
Al depender en gran medida de la mano de obra joven extranjera en el sector hortofrutícola antes de la COVID —por lo general, más de 200 000 mochileros representaban el 80 % de la mano de obra de Australia durante la época de la cosecha—, el país se enfrenta ahora a un déficit de 26 000 trabajadores agrícolas.
A los olivicultores locales les preocupa que esta escasez pueda paralizar por completo sus equipos de cosecha mecánica.
Véase también: El consumo de aceite de oliva alcanza un máximo histórico en Australia«Hay muchos productores en Australia que han informado a nuestra oficina de la escasez de mano de obra para el manejo de las cosechadoras mecánicas y las máquinas de procesamiento de aceite de oliva, así como para la recolección de la fruta», declaró a Olive Oil Times Amanda Bailey, miembro del comité de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOOA).
«La mano de obra está al límite, y encontrar a las personas adecuadas con las habilidades y la disponibilidad necesarias es todo un reto», añadió. «Es posible que parte de la fruta no se pueda cosechar o que no se pueda hacer en el momento óptimo».
Bailey, que se centra en la industria del aceite de oliva de base en Australia, afirmó que la AOOA está «intentando poner en contacto a los productores y encontrar algunas de nuestras respuestas en nuestro propio entorno».
«Creo que es el momento de buscar conexiones dentro del sector», añadió. «Cuando los contratistas de cosecha trabajan en una zona concreta, deberían cosechar para todos los productores de esa zona».
Bailey señaló que esa es precisamente la tendencia que están observando actualmente, con personas que trabajan en varias plantas de procesamiento además de cosechar para múltiples productores.
«Antes de la COVID, los productores competían entre sí, pero ahora colaboran», afirmó.
Otro reto al que se enfrentan los agricultores y productores es la industria minera, que paga salarios más altos y está agravando el problema para los olivicultores. «La competencia es una locura», dijo Bailey.
Además de la escasez de mano de obra, la industria olivarera australiana también se ve afectada por la falta de expertos agrónomos, muchos de los cuales se encuentran atrapados en el extranjero debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia.
«Esto se suma a una multitud de factores que están creando una situación de locura», dijo Bailey. «[Esta es] una situación única en todos los ámbitos y una carrera contra el reloj».
La difícil situación laboral de Australia se ha visto agravada por las recientes inundaciones en Nueva Gales del Sur, el peor desastre natural de este tipo que ha sufrido el país en décadas.
«Algunos agricultores han informado de una caída del 40 % en la producción de frutos, lo que ha sido una decepción este año, ya que esperábamos una cosecha excepcional tras la sequía del año pasado», dijo Bailey.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2021Sin embargo, Bailey sigue teniendo esperanzas de una cosecha excepcional este año. «A ellos [los productores] les queda mucho producto que pueden utilizar», añadió.
Sui Tham, copropietaria de Cape Schanck Olive Estate, al sur de Melbourne, declaró a Olive Oil Times que han evitado la reciente escasez de mano de obra gracias a que han contado con mano de obra local durante los últimos tres años, pero añadió que «quizá otros olivares no tengan tanta suerte como nosotros».
Tham se hizo eco de las preocupaciones de Bailey y afirmó que «sigue habiendo una escasez crítica de trabajadores temporeros» en todo el país.
«La escasez de estos trabajadores temporeros afectará sin duda a la eficiencia de los olivareros en el mantenimiento de los olivares, la recolección, el procesamiento y el coste de su aceite», afirmó Tham.
David Valmorbida, presidente de la AOOA, también se hizo eco de las preocupaciones de Bailey sobre las recientes inundaciones.
«En términos generales, los olivos, tras su periodo de crecimiento juvenil, son plantas muy resistentes y les encanta un buen riego», afirmó. «Sin embargo, dado que estamos a punto de comenzar la nueva cosecha, el exceso de lluvia puede causar una serie de problemas, que van desde despojar a los árboles de sus frutos y follaje hasta dañar los frutos debido a las fuertes lluvias».
«Un exceso de agua en las semanas previas a la cosecha puede significar que el contenido de agua en el fruto sea inusualmente alto, lo que también puede reducir la calidad del aceite», añadió Valmorbida.
«Dependerá de cada explotación agrícola en particular si los árboles y los frutos han sufrido daños», concluyó. «Por supuesto, en términos más generales, una inundación puede dañar la explotación y provocar, entre otros problemas, la erosión de la capa superior del suelo».