Oliva Lucía: Una historia de amor, pérdida y Leccino en Istria

Cuando entrevisté a algunos de los productores de aceite de oliva croatas que obtuvieron premios en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York (NYIOOC) de 2017 , una de ellas destacó porque no era ni una gran productora consolidada ni una familia que llevara generaciones en el negocio, sino una mujer extranjera cuya única familia era su joven olivar de 1.500 olivos.

Es difícil averiguar por qué algunos árboles crecen mejor que otros. Es un proceso de prueba y error. Confío en mis observaciones. — Mili Kus

Mientras hablaba por teléfono con Mili Kus, su pasión y entusiasmo por sus árboles y por el aceite de alta calidad que produce se transmitían a través de su voz cálida y amable. Cada olivar y cada productor tienen una historia.

Fui a visitar la plantación de olivos de Mili en el norte de Istria para conocer mejor a la mujer y el olivar que hay detrás de Oliva Lucia, una mezcla orgánica de intensidad media que ganó un premio de plata en el NYIOOC 2017.

La finca de olivos de Mili está situada en la parte norte de la península de Istria, una región de colinas onduladas que a menudo se describe como la Toscana de Croacia, no solo por su impresionante paisaje natural, sino también por sus numerosas delicias gastronómicas: aquí se producen vino y aceite de oliva de alta calidad, y en su fértil suelo crecen las muy apreciadas trufas blancas y negras. El italiano es incluso una segunda lengua, ya que Istria formó parte de Italia entre las dos guerras mundiales. Por eso, la señal que indica el camino hacia Kukov Vrh también muestra su nombre italiano: Monte Cucco.

Con una superficie de seis hectáreas, el olivar de Mili se encuentra a los pies de este pequeño pueblo, desde donde se divisa hacia el este la pintoresca localidad de Buje, situada en lo alto de una colina. El mar Adriático está a solo nueve kilómetros en dirección opuesta, mientras que la frontera eslovena se encuentra a menos de 10 kilómetros al norte.

Nacida en Toronto, Mili es una canadiense de origen esloveno que trabajaba como corredora de bolsa antes de que su vida diera un giro inesperado y acabara llevándola a Croacia, donde ahora se dedica a tiempo completo a la producción de aceite de oliva.

Trágicamente, solo 18 meses después de su boda, perdió repentinamente a su marido a causa de una enfermedad rápida y mortal. En 1992 decidió abandonar Canadá y comenzar una nueva vida en Eslovenia, el país natal de sus padres. Allí trabajó en la gestión de inversiones durante muchos años, pero durante unas fatídicas vacaciones en la isla croata de Iž, conoció a Slavko, un viudo con dos hijos pequeños que se convertiría en su segundo marido.

Mili no tenía experiencia en la producción de aceitunas antes de casarse con Slavko, pero rápidamente se convirtió en su pasión.

«Cuando compré esta tierra en 2005, estaba cubierta de bosque, prados y marismas», me contó mientras paseábamos por sus olivares. «Veía la finca de olivos como un proyecto de jubilación para mi segundo marido, que creció rodeado de olivos en la isla dálmata de Iž. Respeto el olivo. Tiene su propia inteligencia. El olivo es capaz de sobrevivir cientos e incluso miles de años sin la ayuda de los humanos».

Fue de Slavko de quien aprendió los fundamentos del cultivo del olivo. La pareja talló minuciosamente el olivar en un bosque virgen y pastos llenos de grandes rocas, y plantaron ellos mismos las primeras muestras de olivos hace 11 años.

«El primer año, los ciervos se lo comieron todo», relató sobre los primeros tiempos, «también tuvimos jabalíes que desenterraban los abonos naturales y tuvimos que vallar la tierra para mantenerlos fuera. El olivar está compuesto por tres tipos diferentes de suelo y pronto aprendimos que también tiene tres microclimas distintos».

Mili sufrió otra trágica pérdida cuando Slavko falleció de cáncer hace tres años y se quedó sola con los 1.500 árboles que habían plantado y cuidado juntos. Ella continúa por su cuenta la labor de amor que comenzaron, ocupándose de los olivares con la ayuda de un solo trabajador y algunos vecinos que le echan una mano durante la temporada de cosecha. En verano, se encuentra en sus plantaciones justo después del amanecer, a las 5:30 de la mañana, y trabaja sin descanso hasta las 9:00, cuando empieza a hacer calor.

Sin los conocimientos de su marido como guía, deja que sus observaciones y experiencias sean su maestra.

«Es difícil averiguar por qué algunos árboles crecen mejor que otros», admitió. «Es un proceso de prueba y error. Confío en mis observaciones. He descubierto que la poda agresiva funciona, al igual que labrar la tierra con regularidad. A lo largo de los años me he dado cuenta de que mis árboles crecen mejor en la ladera este del olivar: los primeros rayos de luz parecen ser especialmente beneficiosos para los árboles».
Véase también: Los mejores aceites de oliva de Croacia de este
año «Pero el mayor problema que tengo es el agua», reveló, señalando hacia la parte baja del olivar. No se refería a la sequía ni a los retos del riego, sino al problema del encharcamiento en algunas zonas del olivar: «Las zonas más bajas suelen ser mucho más húmedas en primavera y otoño», explicó. «Para solucionar esto, hemos construido un kilómetro de canales de drenaje subterráneos y abiertos para canalizar el agua de lluvia hacia un estanque, así como un depósito de hormigón con una capacidad de 100 000 litros».

Las numerosas rocas enormes que quedaron al descubierto tras excavar la tierra se aprovecharon de esta manera para crear los canales de drenaje. También se reciclaron, se pulverizaron y se mezclaron con el suelo para enriquecerlo con calcio y minerales. «Esta tierra rocosa es realmente sorprendente», dijo Mili, señalando una roca particularmente grande y de forma peculiar que guardaba como recuerdo. «A mi marido le encantaban las piedras. Desenterramos tantas rocas grandes y, durante mucho tiempo, simplemente quedaron tiradas por ahí. Decidí darles un buen uso reutilizándolas de estas diferentes maneras».

Algo más de la mitad de los árboles que crecen en la finca son de la variedad Leccino, mientras que el resto son de las variedades Frantoio, Moraiolo, Pendolino y Bianchera. En 2009, tres años después de la plantación, el olivar produjo su primera cosecha y, desde entonces, ha sido una sucesión de hitos importantes.

La finca obtuvo la certificación ecológica en 2014 y, el año pasado, Mili tuvo una cosecha excepcional, triplicando su rendimiento. A esta buena racha le siguió la medalla de plata en el NYIOOC 2017, un premio que llegó tras haber ganado ya medallas de oro, plata y bronce a nivel nacional por Oliva Lucia, una mezcla de aceite de oliva virgen extra de cuerpo medio con deliciosas notas afrutadas. El nombre con el que se comercializa el aceite es un emotivo homenaje a la hija adolescente de Slavko, fallecida en un accidente de tráfico.

La historia de este olivar, enclavado en un pintoresco rincón de la exuberante península de Istria, es una historia de amor, pérdida y dolor, y de ensayo y error. Pero el amor prevalece claramente, como lo demuestran los frutos abundantes de los árboles y el aceite de alta calidad. «Al principio no me di cuenta de cuánto trabajo supone y no sabía realmente en qué me estaba metiendo», dijo Mili sobre sus primeras experiencias como nueva olivicultora. «Realmente es mucho trabajo duro. Pero siento que voy por el buen camino».

La nueva página web de Oliva Lucia ya está en línea, Mili está en conversaciones con un distribuidor y está ultimando los planes para construir una sala de degustación en la finca donde pueda recibir a los amantes del buen aceite de oliva.

A pesar de los muchos retos del pasado, el futuro se presenta prometedor.

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