El aumento del turismo obliga a modernizar las almazaras griegas
Los productores de aceite de oliva de Mesenia se ven obligados a adoptar sistemas de producción en dos fases y a dejar de verter materia orgánica a lo largo del famoso litoral de la región.
Casi 300 de las más de 2.500 almazaras de Grecia se encuentran en la región de Mesenia, al suroeste de la Grecia continental, lo que la convierte en la mayor región productora de aceite de oliva del país. Estas empresas, en su mayoría pequeñas y familiares, cuentan con recursos limitados en un sector plagado de dificultades. Ahora tendrán que hacer frente a la última amenaza para su rentabilidad: el turismo.
La industria turística siempre ha sido un importante motor de la economía griega (representa el 18,2 % del PIB), pero nada en el país se asemejaba al gigantesco y de categoría mundial «Costa Navarino», un complejo hotelero de cinco estrellas cerca de la localidad de Pylos que abarca casi 600 hectáreas de terreno y que, a pleno rendimiento, puede alojar a más de 1.000 huéspedes.
Pero, ¿qué tiene esto que ver con el humilde fruto del olivo? Para producir el fino y sabroso jugo de aceituna, las drupas de aceituna se procesan utilizando maquinaria especial. Siguiendo un método de procesamiento denominado «en tres fases», las drupas se muelen hasta formar una pasta; a continuación, esta pasta se ablanda suavemente en mezcladoras especiales para permitir que el aceite se separe de las células y se concentre; y, por último, la pasta ablandada se pasa a una máquina centrífuga, el decantador. No se necesitan disolventes químicos añadidos en ninguna fase del proceso.
Los productos finales son el aceite de oliva, un residuo sólido (o orujo) que proviene del hueso de la aceituna y un residuo líquido negro que es lo que queda tras la centrifugación. Este residuo líquido contiene sustancias orgánicas pesadas (pero no tóxicas) y tiene un olor desagradable característico. A continuación, el residuo se mezcla con cal para reducir su carga orgánica y, finalmente, se vierte en arroyos y riachuelos. Pero los arroyos y riachuelos desembocan en el mar y esta sustancia negra no es algo por lo que los turistas quieran nadar ni siquiera oler. Ha habido varias quejas al respecto en los alrededores del complejo turístico de Costa Navarino, lo que ha puesto en alerta al sector turístico.
Ahora las autoridades locales están obligando a varias almazaras a cambiar su método de procesamiento trifásico por el nuevo procesamiento bifásico, en el que los residuos sólidos y el residuo líquido se mezclan para formar una pulpa semifluida. Este es el método preferido por la mayoría de los demás grandes productores de aceite de oliva, como España, pero también tiene sus inconvenientes: es difícil procesar la pulpa semifluida y requiere mayores cantidades de energía.
Ya no cae nada al mar, pero el nuevo método tiene otras graves implicaciones: las almazaras tienen que cambiar o actualizar sus equipos principales y adaptar sus sistemas energéticos al modo de funcionamiento de dos fases. Además, tanto los residuos sólidos del proceso trifásico como la pulpa semifluida del proceso bifásico se venden a refinerías especiales que pueden extraer de ellos aceite de segunda calidad; pero mientras que los residuos sólidos cuestan unos 30 euros la tonelada, la pulpa cuesta apenas 3 euros la tonelada.
En definitiva, los propietarios de las almazaras tienen que hacer frente a una grave pérdida de ingresos en un momento en que el precio del aceite de oliva a granel ha caído drásticamente en Grecia (hasta aproximadamente 2,30 euros el kilo). Con el tiempo, y debido al rápido desarrollo turístico previsto en la región, cada vez más almazaras tendrán que pasar al sistema de dos fases, lo que lleva a algunos a preguntarse cómo podrán los productores de Mesenia mantener unos beneficios cada vez más difíciles de alcanzar.