Ver el olivo como un ser vivo
Hay que tener cuidado con los errores en las estrategias de cultivo cuando se trata al olivo como si fuera una máquina.
Las metáforas que utilizamos para describir nuestro mundo influyen enormemente en la forma en que nos relacionamos con él. Lo mismo ocurre con la forma en que concebimos nuestros olivos.
Especialmente tras el inicio de la revolución industrial, se empezó a considerar al olivo como una máquina productora de aceitunas, de modo que cuantos más recursos le dedicáramos, más produciría.
Pero este enfoque conlleva una serie de problemas, ya que la genética profunda del árbol siempre tiene la última palabra.
El olivo no es una máquina estática, sino un ser vivo que ha evolucionado a lo largo de miles de años en el clima mediterráneo, donde se dan variaciones extremas en las condiciones diarias y de un año a otro.
Esta variabilidad se traduce en una disponibilidad variable de agua y nutrientes, y el olivo ha desarrollado medios fisiológicos para hacer frente a estas condiciones cambiantes. Existen fuertes respuestas diarias en la fisiología del olivo, que recuerdan a cómo reacciona el cerebro a través de sentimientos como el miedo, la fatiga o la motivación.
Al considerar el árbol en el sentido no tan metafórico de estas sensaciones, se hacen evidentes mejores prácticas de cultivo y podemos mejorar la salud de nuestro árbol, la calidad del aceite que produce y allanar el camino hacia una producción anual más estable.
Cosechas abundantes y el miedo del olivo
Desde una perspectiva mecánica del olivo, una cosecha abundante es siempre el objetivo. Sin embargo, para un olivo, una cosecha abundante significa que tendrá que dedicar una enorme cantidad de energía a sus frutos: las aceitunas son ricas en sustancias fisiológicas muy «costosas» (aceite) y nutrientes minerales. Por lo tanto, en un clima duro, un gran gasto de energía puede ser peligroso, hasta el punto de poner en riesgo la supervivencia del propio árbol.
Si el olivo detecta una escasa disponibilidad de agua y nutrientes, como estrategia de autodefensa reducirá drásticamente el número de frutos que produce. ¿Podríamos llamar a esto «miedo»?
Más vale prevenir que regar
Según un concepto mecanicista de la producción del olivo, este debería regarse principalmente en verano, una vez que se han formado los frutos, ya que se cree que necesitará más agua debido a las altas temperaturas y a la sequedad del suelo. Esto es un error y demuestra que no hemos comprendido el proceso fisiológico del sistema reproductivo del árbol.
Tras destinar nutrientes y energía a los frutos formados en primavera, el olivo necesita un periodo de descanso en verano. Si el árbol se riega en exceso en verano, este periodo de descanso no es registrado por el árbol y este «piensa» que tiene que pasar a la fase de producción demasiado pronto, sin haber tenido tiempo de recuperar un nivel adecuado de nutrientes. Por lo tanto, al detectar una falta de nutrientes, temerá producir en exceso y correr el riesgo de agotar sus reservas. Así pues, la cosecha del año siguiente se ve afectada negativamente.
Por el contrario, cuando consideramos el árbol desde una perspectiva biológica y comprendemos su naturaleza fisiológica, tenemos en cuenta los ciclos y fases del árbol, y queda claro que existe un momento óptimo para apoyarlo con agua y nutrientes.
El momento clave de este ciclo se sitúa a finales de la primavera (especialmente si ha sido una primavera seca), ya que es el momento en el que el árbol debe decidir cuántos frutos va a producir. Por lo tanto, regar justo antes de que se formen los frutos es la estrategia que influirá más positivamente en la producción. Y este momento clave suele pasarse por alto. El objetivo fundamental es evitar que el árbol se sienta inseguro ante el futuro, de modo que produzca un número adecuado de frutos, lo que, por supuesto, se traduce en una buena cosecha.
Fatiga, poda y fertilización
En el año siguiente a una cosecha abundante (el año de descanso), es probable que la reserva de nutrientes del árbol sea baja, ya que los nutrientes se destinaron a los frutos. Las yemas toman nota del estado nutricional a finales del invierno y, si los niveles de nutrientes son bajos, las yemas se desarrollarán en hojas, no en frutos, y la cosecha del año siguiente será escasa o incluso nula. ¿Podríamos llamar a esto fatiga?
Desde un punto de vista mecanicista, donde el objetivo es siempre alcanzar el mayor nivel de producción posible, el olivo no debería podarse en exceso antes de un año de cosecha, bajo la errónea creencia de que así se garantiza una buena cosecha. Del mismo modo, es habitual fertilizar en exceso antes de que el árbol forme los frutos, lo que hará que el árbol forme más frutos de los que puede soportar razonablemente. Estas prácticas, en última instancia, agravan la fatiga que experimentará el árbol.
Por otro lado, las prácticas agronómicas que tienen en cuenta los sistemas biológicos del árbol consideran que una poda intensa en años de cosecha, y una fertilización mínima a finales de primavera y principios de verano (cuando el olivo está a punto de dar fruto), acompañadas de una fertilización elevada a finales de verano y en otoño (cuando las aceitunas aumentan de peso), ayudan al árbol a llegar a la primavera siguiente en muy buenas condiciones para desarrollar una nueva cosecha.
A veces es mejor reducir la capacidad de producción a corto plazo para obtener una cosecha óptima a largo plazo. En otras palabras, en lugar de tener una cosecha abundante seguida de un año sin cosecha, es mejor tener una cosecha media constante año tras año, lo que, en última instancia, produce una producción global más alta.
Motivación del olivo
En un año de baja producción (un año de cosecha escasa), el olivo tiene una demanda de nutrientes y energía muy baja por parte de los frutos, por lo que es capaz de desarrollar brotes largos y acumular buenos niveles de nutrientes y hormonas. Estas hormonas inducen a la mayoría de las yemas del árbol a desarrollarse en flores (en lugar de hojas) y, gracias a la sólida reserva nutricional, muchas de estas flores darán fruto al año siguiente (el año de alta producción). ¿Podríamos llamar a esto motivación?
El deseo de reproducirse
El olivo, como cualquier ser vivo, quiere reproducirse. Para un olivo, la reproducción significa producir aceitunas, y las aceitunas significan cosecha. El manejo del olivo debe ir en la dirección de tener un árbol sin estrés (sin fatiga, sin miedo) en lugar de sobrealimentarlo con recursos adicionales. Un olivo sin estrés, es decir, feliz, puede producir cosechas anuales bastante estables.
Al comprender la fisiología y la genética profundas del árbol, los productores pueden ajustar sus estrategias de gestión anuales e intraanuales. Esto mejorará en última instancia la homogeneidad de las cosechas interanuales, reducirá los costes de fertilizantes y riego, creará árboles más sanos, aumentará la resistencia a enfermedades y plagas, producirá aceite de mayor calidad, niveles más altos de fenoles y, en última instancia, aumentará los ingresos.
Rafael Navarro es consultor de gestión de olivares para Selección de Olivares de Sierra. Susan Hoover es la directora de The Rain In Spain.