El aceite de oliva sudafricano se vuelve «salvaje»

Los sudafricanos están cultivando cada vez más aceitunas, tanto para el mercado de las aceitunas de mesa como para la producción de aceite de oliva. Se plantan constantemente nuevos árboles, y las explotaciones olivareras crecen a un ritmo del 20 % anual y duplican su tamaño cada cuatro o cinco años.

En comparación con los líderes mundiales, como España e Italia, una producción anual de 1.200 toneladas de aceite de oliva puede parecer insignificante, pero supone el 20 % del consumo local. El resto se importa.

Hoy en día, los aceites de oliva sudafricanos se cuentan entre los mejores, compiten y ganan premios internacionales en el extranjero, mientras que en el país la demanda local está aumentando debido a una mayor concienciación sobre los beneficios para la salud y los usos del aceite de oliva. El país ganó su primer premio en 1907. El primer aceite de oliva elaborado en Sudáfrica por un tal señor Minaar en Paarl fue galardonado con el premio al «Mejor aceite de oliva del Imperio Británico». Es posible, por supuesto, que fuera el único. A partir de aquellos primeros días, le siguieron otros premios internacionales.

La cosecha de 2011 aún está en curso, pero ya en los Premios de Aceite de Oliva Virgen Extra de Los Ángeles se han otorgado tres galardones a aceites locales: Andante, que se alzó con la medalla de oro a la «Mejor de su categoría» por su robusto aceite de la variedad Nocellara del Belice del Cabo Occidental de 2011; Morgenster Estate, que cosecha constantemente reconocimientos internacionales, obtuvo una medalla de plata por su aceite de 2011 de sabor afrutado medio; mientras que Willow Creek, otro ganador habitual, consiguió una medalla de bronce por su delicado aceite con notas de limón.

Al igual que la mayoría de los olivares de Sudáfrica, Willow Creek se encuentra en el Cabo Occidental, donde el clima mediterráneo templado es ideal para los olivares. Andries Rabie plantó aquí sus primeros olivos en 1999 y prensó su primer aceite de oliva en 2002. En Willow Creek Estate se cultivan las variedades clásicas: Coratina, Frantoio, Leccino, Barnea, Koroneika, Favoloza, Mission, Kalamata, Noccelara del Belice y Manzanilla.

La disponibilidad de mano de obra en Sudáfrica permite recolectar manualmente los frutos negros maduros, de modo que las aceitunas permanezcan intactas, sin magulladuras. La cosecha en Sudáfrica depende en gran medida de las condiciones ambientales y suele tener lugar entre marzo y julio.

Arthur Goodger, de Willow Creek, señaló que es necesario educar a los sudafricanos para que comprendan qué es lo que hace que un aceite de oliva sea de buena calidad. Considera que esto ayudará a reducir el elevado volumen de aceites importados. En 2010 se importaron un total de 6 000 toneladas de aceite de oliva, con un valor de importación de 154,7 millones de rands (225 millones de dólares). «Sudáfrica importa una gran cantidad de aceites de oliva, más de lo que nos gustaría, y algunos de ellos no son de muy buena calidad. El problema es que no existe ningún control sobre los aceites de oliva que se importan», señaló Arthur.

La Asociación Sudafricana del Aceite de Oliva (SAOlive) se compromete a promover un futuro saludable para los sudafricanos y representa los intereses de la industria olivarera sudafricana. Sus cien miembros se rigen por los códigos de prácticas publicados por SA Olive, que se basan en normas de calidad internacionales. La iniciativa «SA Olive Commitment to Compliance» permite a los productores colocar un sello en las botellas locales de aceite de oliva que indica cuándo se prensaron las aceitunas y que el productor cumple con las normas establecidas por SA Olive.

Linda Costa, que ayudó a poner en marcha el programa de SA Olive, afirmó: «El objetivo es fomentar la confianza de los consumidores en los productos y está funcionando muy bien: ahora son los propios consumidores quienes piden el sello».

Linda creció en una finca de olivos y es una apasionada del aceite de oliva. Su abuelo, Ferdinando Costa, fue el primero en poner en marcha la industria del aceite de oliva en la región de Paarl y elaboró su primer aceite de oliva en 1936. Es consultora en numerosos ámbitos relacionados con la aceituna y fue galardonada con el premio «Achiever of the Year» en 2010 por su labor en la promoción del sector olivarero, así como por mantener la alta calidad del aceite de oliva en el país. Linda ha sido presentadora de los programas de Savantes en Australia y Sudáfrica.

En 2006, Linda y su socia, Sandra van Schaik, fundaron Olives Go Wild con el objetivo de difundir información entre quienes se inician en la industria del aceite de oliva. El equipo imparte cursos y talleres sobre la apreciación del aceite de oliva y el procesamiento de aceitunas de mesa, tanto para principiantes como para niveles avanzados.

Los sudafricanos son, sin duda, cada vez más conscientes de los beneficios para la salud del aceite de oliva y aprecian cada vez más su propio aceite virgen extra. El consumo de aceite de oliva supera ya los 3,5 millones de litros, con un crecimiento de la demanda local de aceitunas del 10 % anual y de al menos un 20 % en el caso del aceite.

Olives Go Wild ha ideado recientemente un concepto de envase para combatir los efectos negativos de la exposición al aire y a la luz. «Los clientes se muestran reticentes a comprar grandes cantidades de aceite de oliva por miedo a la oxidación. Queríamos encontrar una forma de ofrecer volúmenes mayores a precios competitivos sin dejar de garantizar un producto de calidad superior», explicó Linda.

Los consumidores sudafricanos de aceite de oliva disponen ahora del dispensador de aceite de oliva Vacu-Fresh, un tubo de cartón totalmente reciclable que contiene una bolsa anaeróbica plegable llena de 1,25 litros de aceite de oliva virgen extra de alta calidad.

«Estamos muy ilusionados con Vacu-Fresh, es un producto único y el consumidor está valorando sus ventajas: seleccionamos al productor del mejor aceite y luego elaboramos nuestra propia mezcla específica», añadió.