Un estudio arroja luz sobre cómo reducir los costes de recolección para los productores de aceitunas de mesa

Investigaciones recientes sugieren que una cosechadora mecánica de aceitunas de mesa que combina el sacudido del tronco y de la copa es más eficaz que cualquiera de los dos métodos por separado.

El estudio reveló que este método mejoraba la eficiencia —medida como el porcentaje de fruta recogida del árbol a lo largo del tiempo— de la cosecha mecánica en un 75 % y producía fruta de mayor calidad.

En los últimos años, la producción de aceitunas de mesa de California ha disminuido significativamente. El estudio señaló que esto se debe a los costes de la cosecha manual, que a menudo superan el 60 % de los ingresos brutos.

Véase también: La Organización Mundial del Comercio determina que EE. UU. incumple las normas en la disputa comercial sobre las aceitunas de mesa

Como resultado, el método de cosecha mecánica podría reducir significativamente los costes de cosecha y aumentar la viabilidad económica del sector de la aceituna de mesa del estado. 

«Bueno, en la produc­ción arbórea no hay grandes avances; se trata más bien de un progreso lento y constante», afirmó Louise Ferguson, autora del estudio y profe­sora del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de California – Davis.

«El primer paso o avance es que podemos utilizar sacudidores de doble cara para pistachos y ciruelas pasas de forma lo suficientemente económica como para cosechar aceitunas de mesa, que se recogen fisiológicamente inmaduras y tienen una fuerza de desprendimiento de la fruta de unos 0,5 kilogramos.»

A continuación, Ferguson señaló que los investigadores están estudiando Accede, un compuesto liberador de etileno fabricado por Valent Chemical. Este compuesto también parece aumentar la eficiencia de las cosechadoras de sacudida de troncos.

El estudio evaluó la eficiencia de las cosechadoras comparando una sacudidora experimental de contacto con el dosel y una sacudidora de troncos comercial. Ambos demostraron una baja eficiencia de cosecha y no se observaron diferencias significativas en la eficiencia de las cosechadoras entre ambos, con un promedio de no más del ocho por ciento.

Sin embargo, la combinación simultánea de ambos métodos de sacudido aumentó el precio por tonelada obtenido por el productor en un 63 % en comparación con el sacudido del tronco y en un 35 % en comparación con el sacudido de la copa.

Aunque el nuevo método de cosecha supone un cambio revolucionario para las aceitunas de mesa, Ferguson afirmó que no aumentaría de forma significativa la eficiencia de la cosecha de aceitunas para aceite de oliva.

«Los olivos para aceite están fisiológicamente maduros y requieren una fuerza de extracción del fruto mucho menor», afirmó. «Las máquinas de contacto con la copa parecen ser muy eficientes, por lo que el sacudidor de troncos no supone una innovación para ellas. Las variedades actuales de aceitunas para aceite de oliva se han seleccionado para sacudidores de contacto por encima de la copa de gran eficiencia».

«Sin embargo, es muy posible que Accede sea algo que puedan utilizar, ya que, incluso con la alta eficiencia de las cosechadoras, conseguir entre un dos y un ocho por ciento más de aceitunas del árbol durante la cosecha sería significativo», añadió Ferguson.

La cosechadora de sacudida del tronco utilizada en la investigación está disponible para su compra o para la cosecha por contrato, pero Accede se encuentra todavía en fase de ensayos de campo.

Según estudios de costes de la Universidad de California en Davis, la cosecha manual puede suponer hasta el 80 % de la mano de obra necesaria para la producción de aceitunas de mesa y el 60 % de los costes de producción. 

Los resultados del nuevo estudio podrían revertir el declive de la principal variedad de aceituna de mesa de California, la Manzanillo, cuya producción ha disminuido en las últimas tres décadas debido al aumento de los costes laborales y a su creciente escasez.

Sin embargo, se requiere una planificación cuidadosa para llevar a cabo la transición de un olivar de la cosecha manual a la cosecha mecánica. 

Según Amanda Bailey, directora ejecutiva del Olive Center, con sede en Australia, el cambio implica un cambio sustancial en la cosecha y la poda, así como en la gestión de la logística para procesar un aumento significativo de la fruta en un plazo de tiempo más corto —aproximadamente 500 kilogramos por hora. 

Aunque la cosecha mecánica promete mayores rendimientos, no puede llevarse a cabo de forma aislada. «No hay cosecha mecánica sin la adaptación del huerto y la copa», afirmó Ferguson, parafraseando al ingeniero israelí especializado en cosecha mecánica Yoav Sarig.

En primer lugar, los árboles deben plantarse en setos más densos: de 200 a 250 árboles por acre (de 490 a 620 árboles por hectárea), en comparación con los 96 árboles por acre (237 árboles por hectárea) tradicionales. 

Los árboles deben podarse mecánicamente para mantener la altura, el ancho y el volumen adecuados para la cosecha. Además, debe realizarse una poda manual mínima para permitir que la luz penetre en el dosel y se produzcan flores y frutos.

«Hemos de­mon­stra­do que la cosecha me­ca­ni­ca of­rece la má­xima efi­ci­ciencia; sin embargo, la industria del aceite no la necesita, y ningún fabricante va a producir una nueva máquina para la industria de la mesa, que abarca 12 400 acres (5020 hectáreas)», dijo Ferguson.

«En resu­mido… ambas indus­trias están luche­n por alcan­zar las cinco toneladas por acre (12 toneladas por hectárea) neces­arias para la sus­ten­i­bi­lidad eco­nómica», añadió. «Por eso son tan interesantes la cosecha mecánica eficiente y los posibles agentes de abscisión que reducen la fuerza necesaria para retirar la fruta y aumentan la eficiencia de la cosechadora».

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