5,5 millones de hectáreas de olivares tradicionales en riesgo de abandono
Un nuevo informe pone de relieve la importante transformación que está experimentando el sector olivarero, en el que los olivares modernos están llamados a sustituir a muchos de los tradicionales.
Según el último informe de la Asociación Española de Olivares Tradicionales (Asolite), un número considerable de olivares tradicionales están descuidados por sus propietarios o directamente abandonados.
Ya hay 1,3 millones de hectáreas de olivares tradicionales que se consideran en riesgo de abandono en España. La cifra asciende a 5,5 millones de hectáreas a nivel mundial y se prevé que aumente con el tiempo.
La principal razón del abandono radica en la pérdida de ingresos asociada a los olivares tradicionales. A medida que se expanden los olivares modernos, muchos olivares tradicionales son sustituidos.
El informe, en el que ha colaborado Juan Vilar Consultores Estratégicos, ofrece datos y reflexiones sobre las características de un cambio decisivo y en curso en todo el sector.
Véase también: Rehabilitación de olivos en Aragón para frenar el éxodo rural en EspañaLos olivares tradicionales están siendo rápidamente sustituidos por olivares de alta densidad y superalta densidad (conocidos en España como olivares intensivos y superintensivos), que son más rentables debido a unos costes de explotación sustancialmente más bajos.
«La principal razón del abandono radica en la pérdida de ingresos asociada al olivar tradicional», explicó Juan Vilar a Olive Oil Times. «A medida que se expanden los olivares modernos, muchos olivares tradicionales son sustituidos».
«Aun así, muchos de ellos se encuentran en lugares donde la mecanización no es viable, como en muchas colinas o en las montañas», añadió. «Estos sentirán cada vez más la presión competitiva procedente de los aceites de oliva virgen extra producidos con técnicas modernas».
A nivel mundial, los olivares cubren 11,5 millones de hectáreas, ocupando más del 1 % de la tierra cultivable, lo que los convierte en el monocultivo permanente más extendido del mundo. Como resultado, los autores señalaron que no se puede subestimar el impacto de los olivares en la biodiversidad y el medio ambiente.
Aunque la definición varía, los olivares tradicionales suelen tener entre 70 y 120 árboles por hectárea, con una distancia de 10 o 12 metros entre ellos. Alrededor del 84 % de todos los olivares tradicionales no se riegan, los árboles suelen empezar a producir entre cinco y diez años después de la plantación, y muchos tienen más de un siglo de antigüedad.
«Esto significa que, sea cual sea la estrategia que se pueda concebir para mantener el ritmo de los olivares tradicionales, será totalmente diferente del alcance y las inversiones de los huertos modernos», afirmó Vilar.
Las plantaciones de densidad muy alta pueden albergar hasta 3.000 árboles por hectárea, plantados en hileras y totalmente regados.
Mientras que los olivares tradicionales deben cuidarse a mano o, como mucho, con la ayuda de herramientas eléctricas sencillas, los olivares modernos están totalmente mecanizados, lo que reduce drásticamente la mano de obra, las horas de trabajo y los costes generales.
Según el informe, la producción mundial de aceitunas se sitúa entre 17 y 22 millones de toneladas, de las cuales el 86 % se destina a la producción de aceite de oliva. En los últimos 30 años, la producción de aceite de oliva se ha disparado un 220 %, pasando de 1,46 millones de toneladas a los 3,19 millones actuales.
En los últimos 15 años se han plantado 1,65 millones de hectáreas de nuevos olivares, y el número de países donde se cultiva la aceituna ha pasado de 46 a 66. Todo ello genera más de 12 500 millones de euros y da empleo directo a más de 28,6 millones de personas.
Si bien alrededor del 70 % de todos los olivares del mundo son tradicionales, el 5 % ha sido abandonado en los últimos años. Por otra parte, el 32 % se encuentra en zonas consideradas «no mecanizables».
En los últimos años, la superficie de olivares de alta densidad y superalta densidad ha crecido un 7,4 %.
Dado que los olivares tradicionales siguen representando hoy en día entre el 55 % y el 60 % de la producción total de aceite de oliva, los cambios en curso tienen un impacto dramático en el sector.
Según las previsiones del informe, algunos olivares tradicionales que no pueden mecanizarse serán sustituidos por cultivos más rentables. Es probable que esta tendencia crezca y podría aportar un equilibrio natural al sector, al tiempo que contribuye a una posible recuperación estructural del precio del aceite de oliva.
Véase también: Las explotaciones olivareras intensivas contribuyen a la desertificación en España, advierten los expertosAun así, en la región española de Andalucía, dedicada al olivo, el 80 % de la mano de obra del sector olivarero trabaja en olivares tradicionales, lo que demuestra el impacto tan significativo que están destinadas a tener las transformaciones actuales.
«Muchas pequeñas comunidades situadas en las colinas o las montañas prosperaron gracias a los olivares tradicionales», afirmó Vilar. «No solo proporcionaban alimento a los lugareños, sino que han sido una fuente de ingresos y de actividades sociales y culturales».
«Son responsables de una conexión especial entre las personas y la tierra y mantuvieron a las poblaciones locales en tierras que, de otro modo, habrían corrido el riesgo de ser abandonadas», añadió.
El informe también destacó la relevancia de la erosión genética de los olivos relacionada con las transformaciones en curso. El fenómeno de la reducción de la diversidad genética se asocia al número limitado de variedades que pueden cultivarse en olivares de alta y muy alta densidad: Sikitita, Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Oleana y Leziana.
Por otro lado, los olivares tradicionales están plantados con cientos de variedades diferentes, algunas de las cuales son endémicas de regiones específicas. Como resultado, estos olivares ponen de manifiesto la diversidad genética del cultivo y su papel en docenas de culturas locales.
También son la fuente de diferentes tipos de aceite de oliva virgen extra con su sabor y características organolépticas únicas.
«Los olivares modernos producen un aceite de oliva virgen extra de muy alta calidad gracias a la mecanización, que permite recolectar las aceitunas sin que toquen el suelo y transformarlas inmediatamente después de la recolección», afirmó Vilar.
Aun así, el aceite de oliva virgen extra de producción tradicional suele contener más polifenoles —potentes antioxidantes asociados en gran medida a los numerosos beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra— y cualidades únicas estrechamente relacionadas con las variedades específicas.
En varios países europeos, la mayoría de los olivares tradicionales se encuentran en pequeñas explotaciones. Muchos aceites de oliva virgen extra protegidos por indicaciones geográficas proceden de zonas relativamente pequeñas donde crecen variedades específicas.
El informe apunta a la necesidad de un nuevo papel para los olivares tradicionales, que combaten la desertificación en regiones áridas, capturan eficazmente el dióxido de carbono y mantienen la biodiversidad en su entorno.
Además, los olivares tradicionales requieren muchas menos intervenciones con pesticidas y fungicidas. También previenen la erosión, ya que no se utiliza maquinaria pesada para su cosecha, y promueven una rica conexión social y cultural entre la población y el territorio.
Dado el perfil único del huerto tradicional y su papel medioambiental, escribieron los autores del informe, su funcionamiento debería ser promovido y sostenido por los gobiernos.
«Tanto el nuevo plan nacional que se avecina en España como la nueva Política Agrícola Común europea están dando un paso adelante en esta dirección, reconociendo la relevancia de los huertos tradicionales y asignando fondos y políticas específicas para favorecer a los agricultores», afirmó Vilar.
El informe concluyó que la financiación pública debería ir acompañada de la promoción de las cualidades de los aceites de oliva virgen extra tradicionales, de un aumento de la densidad de árboles por hectárea en las zonas donde pueda haber agua disponible para el riego y de la promoción de iniciativas como el oleoturismo.