Una nueva generación lleva a Laconiko a la excelencia
La familia Pierrakos ha transformado una granja en Grecia, pasando de ser un simple medio de subsistencia a convertirse en una empresa inspiradora que produce aceites galardonados, impregnados de su visión, pasión y determinación.
«Recuerda lo que te digo, te arrepentirás», les advertía su difunto padre cada vez que Diamantis y Dino Pierrakos tramaban otro cambio radical.
Menos mal que los ambiciosos hijos no le hicieron caso.
Nos consideraban unos locos. Íbamos en contra de la tradición.
Los hermanos Pierrakos son copropietarios de la empresa de aceite de oliva Laconiko junto con sus dos hermanas y su madre. Cultivan aceitunas Koroneiki en una finca costera del sur de Grecia que pertenece a su familia desde hace cuatro generaciones. Embotellan y comercializan su aceite exclusivamente en Estados Unidos.
Mientras que su madre y sus hermanas trabajan principalmente entre bastidores, Diamantis y Dino son las caras visibles de la empresa, que ha pasado de ser una simple fuente de sustento diario a convertirse en una empresa inspirada que produce aceites galardonados impregnados de la visión, la misión, la pasión y el propósito de la familia.
Los hermanos compartieron su visión en un seminario de la Institución Smithsonian celebrado en Washington, D.C., en febrero. Curtis Cord, editor de Olive Oil Times, dirigió el seminario y guió la cata para enseñar a los participantes a reconocer y evaluar el aceite de oliva de alta calidad. Junto con su socio y cuñado, Elias Zarkadoulas, los hermanos Pierrakos fueron ponentes invitados en el seminario.
Para contextualizar el preciado aceite que los invitados habían degustado a primera hora de la tarde, los hermanos contaron la historia de su vertiginoso viaje, que comenzó durante la cosecha de 2008.
Elias Zarkadoulas (arriba a la izquierda), Diamantis Pierrakos y Dino Pierrakos
La señora Pierrakos y sus cuatro hijos emigraron a EE. UU. en 1989, mientras que el patriarca de la familia, Vasilios, se quedó en Grecia. Al menos uno de los hermanos regresaba para ayudar a su padre con la cosecha anual. Como era costumbre en su pueblo, vendían su fruta a almazaras que exportaban a Italia.
Aquel año decisivo, Diamantis intuyó que algo preocupaba a su padre. Con Vasilios a punto de jubilarse, los Pierrakos tuvieron que tomar una decisión que cambiaría sus vidas respecto a la tierra y los 5.000 olivos que se consideraban parte de la familia.
Una opción era vender la finca y reunir a Vasilios con la familia en Estados Unidos. Eso significaría desprenderse de la tierra fértil que sus antepasados habían cultivado desde finales del siglo XIX.
Reacio a renunciar a las raíces del legado familiar, Diamantis planteó la idea que había surgido a lo largo de los años: producir su propio aceite de finca única bajo el nombre de la familia.
«Decidimos que o seríamos los mejores o no lo haríamos», dijo Diamantis. «Pusimos todo nuestro amor, pasión, tradición, corazón y alma en ello».
Los hermanos convencieron a su padre para que les permitiera cosechar una pequeña cantidad de aceitunas antes de tiempo. Pidieron a familiares y amigos que probasen su aceite experimental y la respuesta fue positiva. En 2009, comenzaron a vender a pequeña escala su propio aceite de marca en Estados Unidos.
Continuaron realizando cambios fundamentales en su proceso de producción, superando la oposición dentro de su familia y su comunidad. Siempre tradicionalista, Vasilios se mostraba escéptico ante la ambición de sus hijos, repitiendo su advertencia de que su plan era erróneo.
«Nos veían como unos locos», dijo Dino. «Nuestro padre era conservador y estaba acostumbrado a las prácticas habituales. Íbamos en contra de la tradición».
Desde su casa en Virginia, siguieron haciendo crecer el negocio en Estados Unidos y mejorando el proceso de producción en Grecia. Si un minorista aceptaba una demostración, los hermanos se desplazaban en coche hasta la tienda, sin importar la distancia. Se reunían brevemente con el minorista, solo para dar media vuelta y volver a casa, a veces recorriendo cientos de kilómetros en un día.
Cuando participaban en concursos, pedían ver las notas de los jueces para saber cómo se evaluaba su aceite. Analizaban minuciosamente su proceso de producción para identificar dónde se producían las deficiencias y realizaban más cambios.
«Cuando empezamos a cambiar nuestra producción y a anteponer la calidad al rendimiento, era una época en la que pocos productores griegos ganaban premios», dijo Diamantis. «Queríamos representar a Grecia y mostrar el potencial del aceite griego para competir con los mejores del mundo».
En 2014, ganaron una medalla de plata en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva Virgen Extra de Los Ángeles. A medida que seguían ganando importantes premios cada año, la resistencia de su padre se fue apaciguando. Los hermanos se sintieron reivindicados y seguros de que su riesgo estaba dando sus frutos. Continuaron ganando premios en Nueva York.
La tragedia se cebó con ellos en diciembre de 2016, cuando su padre falleció durante la cosecha.
«Vivió para ver muchos de nuestros éxitos y ser testigo de cómo nuestras esperanzas y sueños se hacían realidad», dijo Diamantis. «Estaba orgulloso de nosotros y murió haciendo lo que le gustaba. Sabemos que la mejor manera de honrarle es llevar el negocio con los mismos valores, sinceridad y pasión que nuestro padre nos inculcó».
Laconiko cuenta con una sala de degustación en Manassas, Virginia, abierta al sector solo con cita previa.