Un agricultor canadiense triunfa con el cultivo de aceitunas y atribuye parte del mérito a las algas marinas
En la isla de Pender, Andrew Butt cultiva 100 olivos destinados a la producción de aceitunas de mesa, con el objetivo futuro de producir el primer aceite de oliva virgen extra elaborado en Canadá.
Desde hace más de una década, Waterlea Farm cultiva aceitunas en el clima submediterráneo del suroeste de Canadá. En la isla de Pender, una de las islas del Golfo de Canadá, el propietario de la finca, Andrew Butt, cuida 100 olivos para producir aceitunas de mesa y, con el objetivo futuro de producir y comercializar el primer aceite de oliva virgen extra elaborado en Canadá.
El agricultor plantó sus primeros olivos en 2001 utilizando variedades que encargó desde California. Las variedades que actualmente le están dando buenos resultados son Frantoio y Leccino. También está experimentando con la Arbequina. Las Mission también se plantaron inicialmente, pero fracasaron al principio. Sin embargo, Butt dejó algunas de las Mission y el resultado le sorprendió gratamente. «Se recuperaron muy bien del duro comienzo que tuvieron», afirmó. No obstante, sigue confirmando que las Mission no son ni de lejos tan resistentes en su clima como las Frantoio y las Leccino.
Hay muy pocos lugares en Canadá que puedan siquiera empezar a satisfacer las necesidades de cultivo de aceitunas de buena calidad y en grandes cantidades. Pero la isla de Pender cuenta con varios factores que sugirieron a Butt que es una de las pocas mejores opciones en su país. La isla disfruta de más días soleados y de más calor en verano que otras zonas de Canadá. Sus inviernos son fríos, pero menos duros que en el resto del país. Aunque Canadá cuenta con un desierto que incluye la localidad de Osoyoos, en Columbia Británica, Butt afirma que sus inviernos son demasiado fríos.
Isla de Pender, Columbia Británica
Se atribuye a las algas marinas autóctonas, las kelp, el mérito de haber ayudado posiblemente a que los olivos de la finca prosperaran, especialmente durante un invierno particularmente frío. La temperatura en la isla de Pender había bajado a -12 grados centígrados durante cinco días seguidos. Aunque los árboles de Waterlea Farm sufrieron algunos daños por las heladas, cuando Butt podó la madera muerta en primavera, los árboles estaban repletos de flores.
«No sufrieron daños duraderos por esa ola de frío», dijo Butt, «a pesar de que los árboles eran bastante jóvenes por entonces».
El kelp se ha utilizado durante mucho tiempo como enmienda del suelo para diversos cultivos y, aunque Butt está de acuerdo en que los olivos no necesitan realmente fertilizante, cree que los micronutrientes del kelp han tenido un efecto positivo en la producción de sus olivos. «Las algas marinas y (otras) algas están repletas de micronutrientes y elementos minerales», dijo Butt. «Sin duda, estimulan el crecimiento y aumentan la resistencia». Afirmó que las ha utilizado en sus árboles una vez al año.
Otros factores que contribuyen a potenciar los olivos de Pender Island son la disposición del olivar y los métodos de poda del agricultor. Los olivos de Waterlea Farm crecen en una ladera orientada al suroeste con buen drenaje y pleno sol durante todo el día cuando hace sol. Además, potencia la exposición a la luz solar de la isla podando sus árboles en forma de jarrón abierto. Este método consiste en podar la rama principal central, lo que permite que llegue más luz solar a través de la copa de los árboles.
Los árboles de Waterlea Farm han producido hasta ahora suficiente fruta de calidad como para que el agricultor elabore docenas de tarros de aceitunas negras y verdes. Por ahora, las comparte con familiares y amigos mientras se prepara para adquirir conocimientos y aumentar la producción de cara a futuras ventas. Afirma que la producción de sus árboles es más constante cada año.
Y esa consistencia, según los planes de Butt, conducirá a la producción del primer aceite de oliva virgen extra de su país cultivado y molido en Canadá. Dado que actualmente es el único que está considerando la producción comercial de aceite de oliva «made in Canada», afirmó que la compra y el funcionamiento del molino serían su responsabilidad, al menos en la fase inicial.
Aunque Butt sería el propietario de la almazara, se rumorea en su zona que algunos olivicultores particulares no comerciales de los alrededores están interesados en organizar jornadas comunitarias de molienda. Aunque Waterlea Farm no vende olivos, las visitas a la finca han despertado el interés por el cultivo de aceitunas entre otros propietarios de las Islas del Golfo y de la zona circundante. En 2009 se creó el Consorcio de la Aceituna de Saturna para vender olivos en las Islas del Golfo, la Isla de Vancouver y la parte occidental del Lower Mainland de Canadá. Así pues, el cultivo de aceitunas en el suroeste de Canadá se está abriendo paso también en el sector no comercial.
Se considera que el movimiento de alimentos locales está impulsando un mercado amplio y favorable para los productos de aceituna canadienses de Waterlea Farm. Tanto los consumidores particulares como los chefs urbanos profesionales que se suman al movimiento de compra de productos locales se han señalado como clientes potencialmente entusiastas y fiables.