Los productores catalanes de aceite de oliva descubren que el azafrán es una actividad secundaria muy rentable
La especia más cara del mundo se perfila como una gran oportunidad para los productores de aceite de oliva de Les Garrigues, en la provincia de Lérida, al oeste de Cataluña.
El azafrán, la especia más cara del mundo, se perfila como una prometedora fuente de ingresos para los productores de aceite de oliva de Les Garrigues, en la provincia de Lérida, al oeste de Cataluña.
Con los precios del «oro líquido» en niveles bajos y los del «oro rojo» muy lucrativos, el año pasado 28 productores de aceite de oliva plantaron bulbos de azafrán en la comarca, a unos 160 kilómetros tierra adentro desde Barcelona.
Se inspiraron en la experiencia de dos «pioneros» del azafrán que comenzaron la producción comercial de esta especia allí hace unos cinco años —y que ahora operan bajo el nombre comercial de Naturges Ponent— y este año se espera que al menos otros 20 se unan a ellos.
Según Enric Dalmau, presidente de la Cooperativa de Cervià de les Garrigues, hay muchos más en lista de espera para los bulbos, que proceden de Castilla-La Mancha, en el centro de España, una región famosa por la calidad de su azafrán.
Un kilo de azafrán se vende por más de 8 000 dólares
Los exportadores españoles pagan actualmente entre 3.000 y 3.500 euros (4.080-4.760 dólares) el kilo para comprar azafrán a granel, pero cuando se vende envasado a las tiendas alcanza un precio de entre 6.000 y 8.000 euros (8.160-10.900 dólares) el kilo, según Dalmau.
Naturges Ponent vende frascos de 1 g por 7,50 € (10 dólares).
Sin embargo, se necesitan unas 150 000 flores para obtener 1 kilogramo de esta especia y, en 2013, los agricultores solo produjeron unos 3 kilogramos.
«Pero acabamos de empezar», dijo Dalmau. «En dos o tres años esperamos alcanzar un nivel de producción significativo».
«Hemos hecho los cálculos y parece rentable».
Una cooperativa de aceite de oliva actuará como paraguas para la primera cooperativa de azafrán de España
El año pasado se plantaron unos 2 000 kilogramos de bulbos de azafrán, en poco más de una hectárea en total, y si todo va bien, este año se plantarán 6 000 kilogramos más en tres hectáreas adicionales.
La mayoría se plantaron por separado, pero algunos agricultores colocaron bulbos entre sus almendros y unos pocos lo hicieron entre sus olivos. Es demasiado pronto para comparar los resultados, ya que tardarán al menos un año en florecer.
Dalmau afirmó que los productores estaban creando la que sería la primera cooperativa de azafrán de España, que funcionaría junto a la cooperativa de aceite de oliva ya existente en la región.
«Nuestra idea es consolidar la marca Les Garrigues y vender toda nuestra producción envasada en lugar de a granel».
La cosecha del azafrán termina justo antes de que comience la de la aceituna
«En esta zona, en la Edad Media, todo el mundo tenía azafrán. No sé por qué dejaron de cultivarlo, pero solía cultivarse en toda la comarca», dijo.
«Hemos descubierto que el azafrán se adapta muy bien al clima y al terreno de aquí, y lo que estamos produciendo es de muy alta calidad».
El momento de la recolección de las flores encaja a la perfección, ya que tiene lugar después de que termine la cosecha de almendras y antes de que comience la temporada de la aceituna.
«La cosecha dura tres semanas en octubre y cada día hay que recoger las flores muy temprano por la mañana y, por la tarde, extraer los estigmas del azafrán.
«Son tres semanas muy intensas, pero es fácil mantener el ritmo durante el año», dijo Dalmau.
«Es la especia más cara del mundo por una razón: no se puede mecanizar la producción, todo se hace a mano y es muy laborioso».
El azafrán, popular en productos de panadería y pastelería
España exporta gran parte de su azafrán, pero también existe una importante demanda interna. La paella es uno de los platos más famosos que lo requiere, pero Dalmau señaló que uno de los principales usos locales del azafrán es en la repostería y otros productos horneados, así como en postres, como los merengues. También hay una ginebra de azafrán que recomienda.
Bajan los precios del aceite de oliva, aumenta la producción
Mientras tanto, los precios del aceite de oliva a la salida de la almazara están bajando. Según el observatorio de precios POOLred, la media de la semana hasta el 5 de enero fue inferior a 1,91 €/kg.
Esta cifra fue inferior a la media semanal más baja de 2013, que fue de 1,92 €/kg a finales de diciembre, y muy por debajo de los 2,25 €/kg que, según la Asociación Española de Municipios del Olivo (AEMO), es el coste medio de producción.
Pero, en el lado positivo, tras dos campañas asoladas por la sequía, esta temporada de aceitunas se presenta mucho mejor para Les Garrigues.
Dalmau afirmó que la cosecha ha superado ya la mitad y que, hasta el momento, tanto la cantidad como la calidad del aceite de oliva —todo de la variedad arbequina— son muy buenas.
Muchos de los aceites de la nueva temporada —y también algo de azafrán local— se presentarán en la Feria del Aceite de Oliva Virgen Extra que se celebrará del 17 al 19 de enero en la localidad de Les Borges Blanques, capital de la comarca de Les Garrigues.