Los agricultores se enfrentan a nuevos retos a medida que la cuenca mediterránea se vuelve más cálida y seca
Los olivicultores italianos se enfrentarán a lluvias irregulares y fuera de temporada, mientras que los agricultores andaluces podrían dejar de contar con las horas de frío necesarias debido al aumento de las temperaturas invernales.
El cambio climático tiene un impacto directo y cuantificable en el cultivo del olivo en la región mediterránea. Como consecuencia, la gran mayoría de las zonas productoras de aceite de oliva del mundo se han convertido en un campo de pruebas.
En los últimos años, los científicos han comenzado a investigar cómo los nuevos patrones de precipitaciones, que se asemejan cada vez más a los de los entornos subtropicales, afectarán a los agricultores europeos.
Consideramos que la cuenca mediterránea es un punto crítico para el cambio climático porque es una franja de territorio sustancialmente limitada situada junto a una enorme cuenca hidrográfica, donde cada cambio climático se amplifica.
También se está prestando atención a las nuevas temperaturas que se registran en los meses tradicionalmente cálidos y fríos, así como a cómo están cambiando los hábitats de las plagas del olivo.
«Hemos estudiado el clima mediterráneo en los libros, con sus características únicas y arraigadas desde hace tiempo», declaró a Olive Oil Times Luigi Ponti, experto en clima e investigador de la Agencia Nacional Italiana para las Nuevas Tecnologías, la Energía y el Desarrollo Económico Sostenible (ENEA).
Véase también: El cambio climático está transformando la forma en que interactúan las plantas y el suelo«Pero el clima mediterráneo abandonará la región mediterránea y se desplazará hacia el norte, un proceso gradual que ya ha comenzado y que se prolongará a lo largo del siglo», añadió.
Al analizar los datos climáticos recopilados por la ENEA y otras agencias similares, Ponti afirmó que él y sus compañeros de investigación comenzaron a darse cuenta de lo sensible que es la cuenca mediterránea, incluso a cambios menores en el clima local.
«A partir de esos modelos comprendemos cómo está cambiando el clima y, gracias a estudios previos, podemos afirmar que existe una probabilidad estadísticamente significativa de que varias regiones del norte de Europa pasen a tener un clima mediterráneo», afirmó.
«El propio Mediterráneo se transformará en un clima seco y árido, lo que tiene un impacto evidente en todo el sector agrícola, así como en el cultivo del olivo», añadió. «Nuestros datos muestran que este cambio probablemente afectará a aún más olivares en Oriente Medio».
En las onduladas colinas del sur de España, donde los olivos se extienden hasta donde alcanza la vista, los olivareros están notando incluso un aumento relativamente pequeño de la temperatura media.
«En los últimos 50 años, la temperatura ha aumentado una media de 1 ºC (1,8 ºF) en el sur de España», declaró a Olive Oil Times Ignacio Lorite, investigador del Instituto Andaluz de Investigación Agraria y Pesquera (IFAPA).
«Aunque limitado, este aumento ha provocado floraciones más tempranas en las explotaciones olivareras, así como más episodios de estrés térmico durante la floración», añadió. «Esto ocurrió principalmente en lugares donde la floración solía producirse en una fecha más tardía, como a mediados de mayo, en una época en la que son habituales las altas temperaturas».
Según Lorite, las regiones que suelen experimentar una floración tardía estarán cada vez más expuestas a las olas de calor de finales de primavera, que se han vuelto más habituales.
«En las zonas de secano, el estrés hídrico generará graves pérdidas de rendimiento», afirmó, especialmente cuando «estos episodios de estrés hídrico coincidan con períodos críticos como la floración o la maduración».
Aunque cada vez es más evidente que el clima de Europa está cambiando, se están sintiendo diferentes impactos en todo el continente. Como resultado, no hay un único problema relacionado con el clima que vaya a afectar de forma más destacada a los olivicultores.
En cambio, los científicos sostienen que ciertos problemas se notarán más en determinadas regiones. Por ejemplo, mientras que los científicos están registrando cambios notables en los patrones de precipitaciones en la mayor parte de Italia, no se ha establecido la misma relación en el sur de España.
«El efecto del cambio climático sobre las precipitaciones aún no es evidente», afirmó Lorite. «Aunque se han identificado períodos de sequía durante los últimos años, estos fenómenos han sido recurrentes en el sur de España desde hace mucho tiempo. Tampoco se ha observado un aumento de la gravedad o la frecuencia de las sequías».
Si bien los científicos ya están tomando nota de los cambios en los patrones meteorológicos y climáticos en toda la cuenca mediterránea, predecir cómo seguirán cambiando estos supone un reto aún mayor.
Los análisis locales del comportamiento de los olivares en las condiciones meteorológicas actuales y futuras son componentes críticos que siempre deben tenerse en cuenta.
Sin embargo, los expertos indicaron a Olive Oil Times que aún cabe esperar algunos cambios. Entre ellos se encuentra un desplazamiento de los hábitats naturales de ciertas plagas del olivo.
«Dada la limitada tolerancia de la mosca de la fruta a los cambios de temperatura, es posible que disminuyan los brotes en las zonas meridionales [de Europa]», afirmó Ponti.
Según Lorite, el aumento de la variabilidad climática tendrá el mayor impacto en las regiones que ya cuentan con menos unidades de frío —horas durante las cuales la temperatura ambiente ronda (pero preferiblemente es inferior a) los 7 ºC (45 ºF).
A medida que la cuenca mediterránea se calienta de forma constante a lo largo del año, es posible que algunas de sus principales zonas de cultivo de olivos dejen de recibir las 300 a 600 unidades de frío que los árboles necesitan para florecer.
Lorite señaló que esto podría provocar fallos en la floración y citó ejemplos de ello en las regiones del suroeste de Andalucía. Sin embargo, añadió que la gran mayoría del sur de España sigue recibiendo una cantidad adecuada de unidades de frío cada invierno.
Véase también: Las variedades autóctonas de olivo andaluz podrían desaparecer para 2100, advierten los investigadoresAunque se está empezando a comprender mejor el alcance de los problemas que plantea el cambio climático, no todos los datos recopilados por los investigadores se traducen necesariamente en soluciones fáciles.
Ponti, cuya investigación se centra ahora en el proyecto MED-GOLD, respaldado por la Unión Europea, destacó que examinar todos los datos e información recién disponibles es uno de los mayores retos para los científicos.
«Consideramos que la cuenca mediterránea es un punto crítico para el cambio climático porque se trata de una franja de territorio muy limitada situada junto a una enorme cuenca hidrográfica, donde cada cambio climático se amplifica», afirmó Ponti.
«Lo que intentamos hacer es convertir la información procedente de la investigación en herramientas útiles para la toma de decisiones, tanto para la formulación de políticas como para las organizaciones industriales», añadió.
Las aceitunas, las uvas y el trigo duro son los tres casos de estudio utilizados por MED-GOLD para determinar los impactos del cambio climático en los cultivos europeos. La adaptación de los cultivos al clima cambiante es el tema central de varios otros estudios.
«Se han encontrado muchas dificultades a la hora de encontrar iniciativas de adaptación útiles para los olivares», señaló Lorite. En este momento, cree que «las medidas de adaptación más eficaces son las estrategias de riego deficitario».
Aunque este enfoque no satisface las necesidades óptimas de agua para el cultivo del olivo, puede ayudar a evitar el estrés hídrico durante fases críticas del desarrollo de los árboles, como la floración.
El riego deficitario también puede suponer un ahorro de agua relevante sin tener un impacto sustancial en el rendimiento final, señaló Lorite.
«Por ejemplo, con asignaciones inferiores a 1 500 metros cúbicos (53 000 pies cúbicos) por hectárea (2,5 acres), aún se podrían alcanzar rendimientos satisfactorios de aceite de oliva, al tiempo que se obtienen altos valores de productividad hídrica», señaló.
«Aunque estos resultados se obtuvieron en la región de Andalucía, son ejemplos válidos para cualquier región con una alta variabilidad espacial en las condiciones meteorológicas», añadió. «Por lo tanto, los análisis locales del comportamiento de los olivares en las condiciones meteorológicas actuales y futuras son componentes críticos que siempre deben tenerse en cuenta».
Otras herramientas, como las mejoras en la gestión del suelo y el riego, también han proporcionado resultados satisfactorios, señaló Lorite, aunque «la mayoría de los problemas surgen en los olivares de secano, donde las herramientas de adaptación son muy limitadas».
Otras áreas en las que los científicos están explorando posibles soluciones incluyen la elección de los cultivares más adecuados para adaptarse a los cambios.
Lorite explicó que el conocimiento sobre el tema es muy limitado y, aunque aún no se han obtenido resultados concluyentes, el IFAPA ya está coordinando varios proyectos de investigación diseñados para evaluar las variedades menos sensibles al calor o al estrés hídrico.
«Del mismo modo, la información sobre las necesidades de frío y la fenología de las diferentes variedades de olivo es actualmente limitada», señaló Lorite.
Entre los objetivos de los investigadores se encuentra la identificación de variedades de olivo con temporadas de floración más tempranas.
«Estudios recientes han puesto de relieve la escasa variabilidad en la fecha de floración de 148 cultivares de olivo cultivados en el Banco Mundial de Germoplasma del Olivo en Córdoba», señaló.
Esta menor variabilidad podría dificultar la selección de las variedades adecuadas.
«Del mismo modo, la selección de cultivares con mayor resiliencia a los impactos del cambio climático es una estrategia a largo plazo y es poco probable que se logren resultados satisfactorios en los próximos años», añadió.