El coronavirus asesta otro golpe a un sector que ya se encuentra en crisis

A medida que aumenta el número de víctimas mortales por el nuevo coronavirus en todo el mundo, las drásticas medidas necesarias para contener la enfermedad han convertido una crisis sanitaria y humanitaria en un desastre económico.

Los gobiernos están cerrando lugares de trabajo no esenciales, escuelas, restaurantes y eventos —cualquier lugar donde se reúna gente—. Si bien estas restricciones han ayudado a frenar la propagación de la enfermedad, han supuesto un duro golpe para el sustento y los ingresos de amplios sectores de trabajadores.

Los olivareros y los productores de aceite de oliva se han visto muy afectados en casi todas las regiones. En España, Italia, Grecia, Portugal y Túnez, Francia, Turquía, Croacia, Líbano y Siria —lugares donde la producción de aceite de oliva es un modo de vida— crece la desesperación y la incertidumbre en un sector que ya parecía estar bajo ataque incluso antes de que llegara la pandemia.

Los productores de aceite de oliva son personas endurecidas por las sequías, las heladas, los incendios, las devastaciones y un trabajo que nunca parece estar realmente libre de calamidades. Superar retos es algo habitual, y cada año trae consigo un nuevo conjunto de condiciones a las que enfrentarse. Si lo gestionan todo a la perfección y elaboran un producto perfecto, este alcanzará un precio muy inferior a su verdadero valor y casi siempre inferior a lo que los productores necesitan.

El coronavirus ha desconcertado incluso a estos luchadores.

Los participantes en una encuesta de Olive Oil Times realizada durante el fin de semana reflejaron el impacto devastador que la crisis está teniendo en todos los aspectos de la vida en la finca y en todas las cadenas de suministro de las que dependen.

«No sabemos qué pasará después de la crisis», dijo un pequeño productor griego que exporta principalmente a Alemania. «Por ahora estamos a la espera de ver hasta dónde nos llega el dinero que nos queda».

Las explotaciones agrícolas, paralizadas

Muchos agricultores afirman que no pueden conseguir ayuda para atender las necesidades urgentes de la finca.

«Tuvimos problemas para reunir trabajadores para la cosecha de aceitunas, incluso para trabajos al aire libre. La gente se queda en casa a pesar de necesitar dinero», dijo un productor de Turquía, Mustafa Safa Soydan.

«Estoy podando mis olivos sola en este periodo porque mis ayudantes no pueden llegar hasta mí», dijo Debra Carol Kyllingstad Haddock, propietaria de la finca olivarera Casale Prato delle Coccinelle en Umbría, Italia.

«Al igual que otros en el norte de California, estamos bajo confinamiento obligatorio», dijo Geoff Peters, de Showa Farm. «Esto nos ha llevado a ponernos al día con muchas tareas aplazadas y a hacer preparativos para la primavera, como inspeccionar el riego por goteo y encargar materiales para las trampas McPhail».

Sin embargo, algunas explotaciones están logrando hasta ahora continuar con sus operaciones, lo que refleja la naturaleza dispar de las medidas de respuesta globales vigentes. «Las restricciones no se aplican a los productores de aceite de oliva ni a los agricultores en España», informó el propietario de Casa del Águila, en Jaén. «En nuestras fincas, estamos trabajando con normalidad»,

Puntos de venta cerrados

Aunque decenas de encuestados describieron el cierre de sus campos, almazaras y procesos de envasado, también se notaron los efectos de las restricciones obligatorias más adelante en la cadena.

«Todos los mercados y eventos en los que vendo están cerrados, lo que afecta al 90 % de mis ingresos», dijo un distribuidor estadounidense. «Tenemos un envío en un barco procedente de Italia. Se supone que debería pasar sin problemas, pero ahora está en el limbo, ralentizando mi cadena de suministro», dijo otro.

«Nuestro negocio está cerrado y todos los empleados han sido despedidos. Es horrible», nos contó un tercer distribuidor estadounidense.

«Participo en ferias y mercados. Todos ellos han cerrado, así que ahora solo opero online. He ofrecido entrega gratuita a los clientes de mi zona, pero no es suficiente para mantenerme —alquiler, hipoteca, suministros—; es duro», dijo un minorista de California.

«Nuestras ventas han caído un 70 %. Hemos cancelado todas las ferias, catas y actividades formativas», afirmó Marijan Marjanovic, director ejecutivo de Stancija St. Antonio en Croacia.

En Canadá, Myrna Burlock, que dirige Liquid Gold Olive Oils and Vinegars, dijo: «Nuestras cuatro barras de degustación, que son nuestro medio de vida, se han visto obligadas a cerrar. A los 63 y 68 años, ¿a dónde se va uno desde aquí?».

A otra empresa canadiense, Sarafino, se le ha permitido permanecer abierta, «ya que formamos parte de la cadena de suministro de alimentos», explicaron.

«En Turquía, la temporada turística estaba a punto de comenzar y los hoteles estaban cerrando acuerdos para la compra de aceite de oliva», nos contó un agricultor turco. «Ahora todo se ha detenido».

Algunos ven una llamada a la acción, otros se atrincheran

Al igual que la crisis ha tenido repercusiones diversas en los negocios de los agricultores y productores —que, en general, van desde graves hasta totalmente paralizantes—, también lo son las formas en que planean responder a la nueva realidad.

Muchos de los encuestados señalaron que habían notado un aumento de las ventas online —ya fuera en sus propios sitios web o en las noticias— y existía una amplia determinación de reforzar la presencia digital, los programas de entrega a domicilio y las iniciativas de captación de clientes.

«Tenemos que crear urgentemente una tienda online y aprovechar este tiempo para hacer un gran seguimiento comercial», dijo una productora de Portugal, Pilar Abreu e Lima, «y, al mismo tiempo, realizar todo el trabajo agrícola por nuestra cuenta».

En Grecia, Maria Anagnostopoulos dijo que planea «trasladar mis ventas al ámbito digital, tanto a granel como envasadas, a través de mis propios canales y llegar a otros socios de comercio electrónico».

Hay despidos, impagos de alquileres y ahorros que se agotan. Las existencias permanecen inactivas en almacenes y tiendas, y las máquinas están apagadas en fábricas cerradas.

Señales de solidaridad y cierta resignación

Los agricultores de España pusieron en marcha sus tractores la semana pasada para ayudar a desinfectar las calles de la ciudad.

Kathryn Keeler, de la finca olivarera Rancho Azul y Oro en California, dijo que vio la necesidad de ayudar a las personas confinadas de repente en sus hogares a cocinar comidas saludables publicando más recetas para su comunidad en línea.

«Basta con echar un vistazo a Instagram», dijo Bare Foods, un distribuidor californiano de aceites portugueses. «¡Todo el mundo está cocinando!».

Hubo llamamientos a que el Gobierno tomara medidas ahora y una vez que la crisis sanitaria remita y las dificultades económicas se hagan más evidentes. Y entre las respuestas a nuestra encuesta, hubo expresiones de desesperanza ante lo que algunos podrían ver como la gota que colma el vaso.

«Estoy deprimido», dijo simplemente un agricultor y productor de Turquía cuando se le preguntó cómo se encontraba.

Y existe una profunda preocupación por los efectos a largo plazo que la crisis del coronavirus tendrá en todo el sector. Más de un tercio de los encuestados afirmó estar «extremadamente preocupado» por el daño duradero que sufrirán sus negocios.

En ningún lugar la situación ha sido hasta ahora tan grave como en Italia, desde donde resuenan las advertencias al resto del mundo.

«Veo a políticos de Inglaterra, Francia, Alemania, EE. UU. y Brasil restando importancia a la gravedad de la COVID-19 mientras nosotros intentamos enterrar a nuestros 5000 muertos», escribió Debra Kyllingstad Haddock desde Umbría. «¡#quédateencasa!»