El descubrimiento de cultivos de olivos antiguos en Sicilia pone en tela de juicio las creencias anteriores
Los investigadores han descubierto indicios de la existencia de cultivos de olivo en la antigüedad en Sicilia, 1000 años antes de lo que se creía, gracias a análisis de polen y estudios históricos.
Hace tres mil setecientos años, ya se practicaban formas primitivas de cultivo del olivo en Sicilia, casi mil años antes de lo que se creía hasta ahora.
El descubrimiento proviene del análisis del polen liberado por la vegetación local a lo largo de millones de años. Al examinar capas de sedimentos ricos en polen, los investigadores pudieron identificar polen de olivo entre muchos otros tipos.
No había arado, ni ninguno de los equipos que conocemos hoy en día. La posibilidad de cultivar y labrar la tierra de una manera específica simplemente no existía.
Esto también les permitió determinar el momento en el que el polen de olivo se volvió predominante, lo que muestra claros indicios de cultivo de olivos.
Véase también: Las pruebas sugieren que los norteafricanos comían aceitunas hace 100 000 añosLa investigación analizó el contenido de los sedimentos de la zona de Pantano Grande, cerca del lago Ganzirri —a un paso de las míticas corrientes turbulentas de Caribdis y las cuevas rocosas de Escila en el estrecho de Mesina.
«Es una zona muy interesante, ya que el paso por el estrecho permitió a generaciones de marinaros provenientes del Oeste, el Este y el Norte de África aceder a la penisula italiana del mar Tirreno», explicó a Olive Oil Times Jordan Palli, coautor del estudio e investigador del departamento de ciencias ecológicas y biológicas de la Universidad de Tuscia.
Además, los investigadores buscaron pruebas en esa zona, ya que es especialmente rica en biodiversidad y también ha sido escenario de importantes acontecimientos históricos.
«Como ocurre en todas las grandes masas de agua, todo lo que queda interceptado por la gravedad se precipita y puede convertirse en sedimento», explicó Palli. «Entre estos sedimentos se encuentra el polen, un elemento microscópico producido en grandes cantidades por las plantas».
La columna de sedimentos acumula material de forma lenta y progresiva, produciendo una estratificación ininterrumpida.
«Lo que es aún más interesante es que mantiene una secuencia cronologica, ya que las capas inferiores son las más antiguas. Se convierte en un archivo natural», dijo Palli.
Esos sedimentos son ricos en materiales de orígenes muy diversos, como hojas, madera, frutos, hongos o algas unicelulares.
En Pantano Grande había olivos silvestres, mezclados con una amplia variedad de vegetación mediterránea.
«Llevan allí mucho tiempo, hasta que la presencia humana comenzó a remodelar la mayor parte de las zonas costeras», dijo Palli.
Para distinger correctamente el polen de olivo silvestre del polen de los olivos en un entorno modelado por el ser humano, los investigadores desarrolaron dos índices.
El primero se centró en los olivos que crecen junto a la vegetación costera típica del Mediterráneo. El segundo tuvo en cuenta los olivos que comparten zonas boscosas con robles, como las encinas.
Los dos índices permitieron a los investigadores determinar las tendencias de la vegetación en ambos entornos.
«Cuando el polen de olivo se hizo predominante en ambos índices, eso fue una prueba de una presencia significativamente mayor de la planta en comparación con todas las demás plantas que deberían haber coexistido allí», dijo Palli.
«Esto nos permitió interpretar dichos datos como una señal de propagación artificial de la planta, ya que su ecología no le habría permitido alcanzar tal predominio», añadió. «Eso nos indicó que las poblaciones locales habían tomado medidas».
Dicho análisis llevó a los investigadores a identificar tres períodos históricos en los que se practicó el cultivo del olivo en la zona.
Mientras que el segundo (durante el Imperio Romano) y el tercero (la época moderna) son bien conocidos y están bien documentados, el primer período identificado fue toda una sorpresa.
Se extiende desde la Edad del Bronce Medio, en el siglo XVIII a. C., hasta el siglo XII a. C.
La mayoría de los historiadores coinciden desde hace tiempo en que el conocimiento sobre el cultivo del olivo se originó en la zona del Egeo, probablemente llevado por colonos griegos al sur de Italia alrededor del siglo VIII a. C.
«No sabemos mucho sobre los sicanos», dijo Palli. «Sus asentamientos se encuentran bajo ciudades modernas, como Mesina. Algunas investigaciones han demostrado que hay mucho por explorar allí abajo, pero eso no puede suceder debido a lo que hay encima».
Hace tres mil años, ya se cultivaba el olivo en el Mediterráneo oriental.
Las nuevas pruebas de la investigación muestran que el conocimiento sobre el olivo probablemente fue llevado a las costas sicilianas por comerciantes procedentes del Levante.
«Hay restos arqueológicos de cerámica y otros objetos procedentes de la zona del Egeo», dijo Palli.
«Gracias a los arqueólogos y otros investigadores que se unieron a nuestro estudio, hemos podido elaborar un escenario de lo que probablemente ocurrió en aquella época en Pantano Grande», añadió.
Véase también: Fragmentos de cerámica en Croacia revelan la historia del aceite de oliva y la historia militar romanasEn ese escenario, el comercio aportó nuevos conocimientos a través del intercambio cultural.
«Los olivos silvestres ya estaban presentes en esa zona, y la populación local comenzó a apreciar el resurso natural», señaló Palli.
En el Levante, donde prosperaban civilizaciones más avanzadas, el aceite de oliva y el olivo ya eran muy importantes.
Al llegar a Sicilia desde el Levante, los comerciantes y marineros podrían haber observado los numerosos olivos. Se produjo un intercambio de conocimientos.
«Podríamos decir que los conocimientos agronómicos se desarrollaron allí, pero siempre debemos tener en cuenta que estamos hablando de la antigüedad, por lo que no debemos comparar esos conocimientos con la agronomía moderna en modo alguno», dijo Palli.
«Tengamos en cuenta que, en aquella época, las herramientas aún no existían, no estaban muy extendidas», añadió. «No había arado, ni ninguno de los equipos que conocemos hoy en día. La posibilidad de cultivar y labrar la tierra de una manera específica simplemente no existía».
«Cuando hablamos de esa fase tan temprana de la Edad del Bronce, sí, estamos hablando de cultivo, pero no del cultivo tal y como lo conocemos hoy en día», continuó Palli.
En aquella época, los agricultores podían cultivar los olivos en zonas donde ya estaban presentes.
«Lo que podrían haber hecho fue buscar zonas donde el árbol estuviera presente o bien dar preferencia a los olivos frente a otras plantas en zonas específicas», dijo Palli.
Una parte crucial de la investigación fue el análisis paleoclimático, que permitió a los científicos estudiar las variaciones climáticas a lo largo del tiempo.
«Los periodos de expansión o regresión de una vegetación específica podrían depender de variaciones que se produzcan, por ejemplo, en los niveles de humedad relativa o en las precipitaciones. Esas variaciones podrían permitir que una especie compita mejor con las demas», dijo Palli.
Al comparar las pruebas de las variaciones paleoclimáticas analizadas en investigaciones anteriores, no se observó ninguna correlación específica con el predominio del olivo.
«Eso nos demostró que el aumento de los volúmenes de polen de olivo no se debía a una fase climática específica. Eso respaldaba la hipótesis de la intervención humana», afirmó Palli.
El antiguo método de cultivo del olivo en la zona de Pantano Grande se mantuvo durante cinco o seis siglos.
«Se derrumbó en el siglo XII a. C.», señaló Palli. «Eso no significa que el conocimiento también se perdiera, ya que las poblaciones podrían haberse trasladado a otras zonas».
Lo que los investigadores saben es que, alrededor del siglo XII, se produjeron varios acontecimientos significativos.
«El primer impacto provino de la población ausona que descendió a Sicilia desde lo que hoy es el centro de Italia. Los restos arqueológicos muestran importantes movimientos de personas en aquella época», dijo Palli.
Esto podría haber llevado a los sicanos a abandonar la zona. Según los investigadores, en aquella época comenzaron a producirse actividades esporádicas de tipo pirata a lo largo de las costas sicilianas, probablemente llevadas a cabo por poblaciones que, con el tiempo, llegaron a identificarse como sarracenos.
«Esas actividades podrían haber afectado fácilmente al comercio marítimo e incluso haber alejado a las poblaciones de las costas», afirmó Palli.
Además, se cree que el Etna, uno de los volcanes más activos del mundo, situado a 100 kilómetros de Messina, sufrió una enorme erupción en aquella época. Más tarde se encontraron rastros de esta erupción en Albania, a unos 600 kilómetros de distancia.
«Los autores romanos de la Antigüedad la describieron como una convulsión sin precedentes, un acontecimiento generacional. Se la conoce como el Evento Sicano, ya que se cree que pudo haber empujado a los sicanos desde el este de Sicilia hacia la parte occidental de la isla», afirmó Palli.
Gracias al análisis del polen, los investigadores verificaron que, tras ese periodo, cesó el predominio del polen de olivo, y las capas de sedimentos mostraron un retorno a una condición más típica de especies vegetales mixtas.
Según Palli, se necesitaron tres años de análisis y dos años más para redactar la investigación con el fin de reunir el trabajo de arqueólogos, climatólogos, historiadores, ecologistas y paleoecologistas.
«Sin ese trabajo colectivo, no habríamos podido combinar la historia, el polen, la arqueología, el análisis de sedimentos y el paleoclima para obtener tales pruebas», concluyó Palli.