Los agricultores de Florida sientan las bases para el crecimiento de la industria en el sureste
La empresa River Run Olive Oil Company está plantando nuevos olivares en Florida, prestando especial atención a los detalles agrícolas y siguiendo los consejos de colegas de todo el país.
Cuando los socios de River Run planificaban el futuro de su empresa en Florida allá por 2014, se encontraron buscando nuevas vías que explorar. «Tenemos maíz, tenemos vacas, probemos algo diferente», recuerda Mike Casey, socio gerente de River Run Olive Oil. Su interés se despertó al ver la floreciente industria del aceite de oliva de California y se preguntaron si sería posible producir aceitunas en el sureste de Estados Unidos. Le pidieron a Casey y a su esposa Connie que lo investigaran.
Estamos dando pequeños pasos. Primero tenemos que conseguir la aceituna. —
La investigación de los Casey les llevó a un viaje por todo el país para explorar explotaciones en Georgia, California, Texas y Arizona. Basándose en su propia investigación independiente, comprendieron que la latitud del centro de Florida era ideal para el cultivo del olivo. Tras formarse bajo la tutela de otros productores, se propusieron determinar con más detalle las condiciones de sus propias zonas.
Casey consultó con varias estaciones meteorológicas de los alrededores de la ubicación prevista para sus olivares. Descubrió que la zona suele registrar entre 500 y 700 horas de frío al año, en las que la temperatura se mantiene con relativa constancia en torno a los 10 °C (50 °F). Este periodo permitiría un intervalo para que los árboles entraran en letargo. «Las estrellas se alineaban», dijo Mike Casey.
Aun así, Connie se preguntaba: «Si tienes éxito y cultivas los árboles, ¿qué diablos vas a hacer con todo el aceite?». Así nació River Run Olive Oil. Con la ayuda de Connie y los conocimientos que obtuvieron de consumidores, agricultores y chefs, la nueva empresa puso en marcha un plan para comenzar sus propias plantaciones.
Casey no dejaba de hacer hincapié en lo incipiente que era la industria del aceite de oliva en el sureste, señalando que solo llevaba unos seis o siete años en funcionamiento. Para un cultivo que se lleva cultivando desde hace milenios, esto no es más que un abrir y cerrar de ojos. «Hay muchos niveles diferentes de conocimiento», dijo, al explicar qué fuentes fueron las más importantes a la hora de embarcarse en este ambicioso proyecto.
Expresó su gran gratitud a los productores de Georgia y a Jennifer Gillett-Kaufman, de la Universidad de Florida (UF), así como a Louise Ferguson, una graduada de la UF que trabajó como editora del Manual de Producción de Aceitunas. Casey también mencionó a Bruce Golino, del vivero de olivos de Santa Cruz; a Jim Etters, de Seka Hills Olive Oil Co.; a Adam Englehardt, de la Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva; y al equipo de Corto Olive Oil. Afirmó que, gracias a los conocimientos aportados por estos competentes colegas, se sintió cómodo decidiendo «lanzarse a la aventura» hasta cierto punto, en lugar de dejar que la tierra disponible permaneciera ociosa, sin uso.
Casey también destacó el carácter de ensayo y error de los esfuerzos necesarios para construir esta nueva industria. El transporte de los nuevos árboles resultó ser un obstáculo inicialmente inquietante, ya que la propagación solo tiene lugar en el oeste. El equipo optó inicialmente por árboles más pequeños para ahorrar en costes de transporte, pero, como explica Casey, «cuanto más pequeño es el árbol, mayor es la tasa de mortalidad». Los árboles nuevos sufrieron a causa del largo viaje a Florida. «La gente de California intentó explicárnoslo, pero éramos ingenuos e ignorantes». Algunas lecciones se aprenden mejor a través de la experiencia.
Al plantar los árboles, Casey recordó que «los colocaron en tierra desnuda, en suelo árido», siguiendo el ejemplo de sus colegas de California. Sin embargo, pronto aprendieron que las condiciones en Florida difieren de las de la costa oeste, donde las precipitaciones son de 35,5 cm al año frente a los 101,6 cm de Florida. La humedad de California suele rondar el 20-30 %, mientras que la de Florida puede oscilar entre el 80 y el 90 %. Aunque la humedad puede hacer que un árbol crezca rápidamente, también supuso un obstáculo, ya que Casey pronto tuvo que luchar contra una «proliferación de malas hierbas», y comentó: «Las malas hierbas crecen más rápido que los árboles».
Relató el proceso de aprendizaje para dominar las variables de la plantación, la humedad y los herbicidas. Al perfeccionar su método, señaló que causaron algunos daños con los herbicidas en los árboles jóvenes y de primera generación. Esta experiencia enseñó al equipo que plantar en césped, en lugar de en tierra sin tratar, ayudaría a combatir esta «fuerte presión de las malas hierbas», y que «una vez que [ellos] consiguieron que el césped y la hierba se establecieran, las malas hierbas fueron mínimas». Además, el césped «joven y tierno» también disuade a los insectos de alimentarse de los olivos. A pesar de estas medidas, las zonas ideales para la plantación variaban según las condiciones meteorológicas. Un año después de plantar sus primeros árboles, el huracán Irma azotó el estado, provocando un aumento de los niveles freáticos. Esto planteó preocupaciones adicionales que había que tener en cuenta.
Los nuevos olivares incorporan muchas de las últimas tecnologías para ayudar a hacer frente a la miríada de variables presentes en la gestión exitosa de una explotación olivarera. Hay una estación meteorológica en cada uno de los olivares de River Run que mide el viento, la humedad y la evaporación, y controla un sistema de riego computarizado en función de las condiciones. Hay una sonda de suelo por cada cuarenta acres de árboles.
Basándose en las proyecciones de California, Casey estima que cada árbol debería producir entre 15 y 40 libras de aceitunas al año, un amplio rango que tiene en cuenta la relativa incertidumbre. Los olivares se plantaron predominantemente con el método de densidad superalta (SHD), aunque incorporan un modelo europeo para los árboles más grandes y viejos situados a la entrada de la finca. Esto brinda a los investigadores de la UF la oportunidad de comparar los dos modelos, y a los residentes de las zonas circundantes la posibilidad de participar en un programa de «recogida propia» en el futuro. Casey señala que la resistencia de los olivos hace que sean muy adecuados para este tipo de experimentos.
«Cuando se opta por la alta densidad, se opta por la mecanización», señaló Casey. Los olivares están plantados con una variedad de especies, entre ellas la Arbequina (a la que Casey llama «el caballo de batalla de la industria del olivo»), la Arbosana y la Koroneiki, alternadas en hileras para maximizar su potencial de polinización. Esto también supuso un reto, ya que Casey y su equipo descubrieron que algunos polinizadores no prosperaban a temperaturas más frías. Sufrieron daños al recuperarse de inviernos fríos, aunque Casey sostiene que si los productores «se mantienen alejados durante un tiempo, [los olivos] se recuperarán en parte».
Finalmente, al adaptar los conocimientos adquiridos de sus homólogos de California a las condiciones específicas de Florida, los olivares de River Run lograron reducir sus daños anuales del 25 % al 12 %: «El momento no nos fue favorable para el trasplante».
También atribuye gran parte del éxito a los investigadores de la UF que han estado en el olivar, tomando innumerables muestras cada dos domingos con fines de investigación. «Somos muy afortunados de tener este tipo de relación».
Las preocupaciones de Casey se centran principalmente en la celebración de su primera cosecha, prevista para el año que viene. Cuando llegue el momento, señaló que no habrá problema para encontrar instalaciones en la zona donde moler aceite de oliva de alta calidad. Afirma que la región del sudeste está «sobremolida» y que hay «más almazaras que aceitunas». Muchas se encuentran cerca, desde Ocala y Live Oak hasta Valdosta. Además, cuentan con exitosos planes cooperativos y mantienen relaciones preexistentes con la empresa. Dado que han invertido tanto dinero en sus operaciones de plantación y cultivo, actualmente no tiene intención de construir una almazara propia en la finca de River Run.
Casey es un agricultor de toda la vida, cuyo objetivo es producir el mejor producto en lugar de centrarse en los canales de venta al por menor y de comercialización más adelante en la cadena. «Estamos dando pequeños pasos», explicó. Antes de plantearse los siguientes pasos, primero tienen que conseguir que los árboles crezcan. En cuanto al lugar que ocupa River Run en el mercado general, Casey afirmó con humildad: «Somos tan pequeños... Estoy seguro de que Publix vende más aceite en un día del que nosotros podemos producir en un año».
Algún día planean penetrar en el mercado de productos especializados, con su potencial de crecimiento en las áreas metropolitanas de Florida, pero, como señaló Casey, «primero tenemos que llegar a la aceituna». Su compromiso de construir una base sólida sobre la que pueda crecer el resto de la industria del sudeste puede resultar ser un impacto que Casey aún no ha percibido.