El futuro se presenta prometedor para Rio Largo, en Sudáfrica
Tras hacerse con el premio «Best in Class» por su excelente mezcla «Premium Blend» en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York de 2016, la empresa sudafricana Rio Largo se prepara para un prometedor 2017.
Cuando Olive Oil Times se puso en contacto con el matrimonio responsable del aclamado aceite de oliva sudafricano Rio Largo, Brenda Wilkinson estaba a solo 30 minutos de embarcar en un vuelo con destino a Flos Olei. Así fue el año 2016 para Rio Largo, tras hacerse con el premio «Best in Class» por su intenso «Premium Blend» en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York de 2016.
Con solo dos premios obtenidos por toda Sudáfrica en la edición de 2016, la Ruta del Aceite del Cabo, a lo largo del río Breede en el valle de Scherpenheuwel, a las afueras de Ciudad del Cabo, está lista para llevar sus aceites de oliva al mundo. Con unas plantaciones y una producción que se han más que duplicado desde 2004, Rio Largo considera que el futuro es prometedor para esta floreciente región productora de aceite de oliva del hemisferio sur.
En 2010, Nick y Brenda Wilkinson se convirtieron en olivicultores al comprar una finca fundada en 2003 por Carlos Raposo. En una extensión de más de 200 hectáreas con más de 18 000 árboles, Rio Largo produce más de 65 000 litros de aceite de oliva virgen extra al año, una cifra que aún dista mucho de su capacidad de 85 000 litros.
En ese primer año, comenzaron a llevarse premios por su aceite, consiguiendo un doble oro de la Asociación Sudafricana del Olivo. Pronto, invirtieron en una procesadora italiana OlioMio y se propusieron ampliar su mercado.
Cuando se le preguntó qué es lo que hace que su aceite destaque, Nick Wilkinson elogió el terruño del que procede. Con poco más de un siglo de historia del aceite de oliva en el Cabo sudafricano, solo recientemente la gente se ha dado cuenta de lo perfecta que es la región para el cultivo de aceitunas. Nick lo atribuye a sus suelos aluviales arenosos y alcalinos, orientados al norte, que disfrutan de días calurosos con 15 horas de sol y noches frescas.
El protagonista de la historia de la Ruta del Aceite del Cabo es el «Cape Doctor», una brisa nocturna del sureste que ayuda a mantener a raya las plagas y enfermedades. Si a esto le sumamos la pasión de los Wilkinson por la agricultura ecológica y su dedicación al equilibrio de nutrientes y la salud del suelo, queda claro que es la receta del éxito del aceite de oliva.
Rio Largo cuenta en su finca con variedades exclusivamente italianas, que ofrecen un equilibrio de sabores entre las distintas variedades. Las notas afrutadas del Frantoio contrastan con el carácter picante y especiado de la Coratina, mientras que el equilibrio suave y delicado del Leccino combina bien con todo.
El resultado es una mezcla descrita por el jurado del NYIOOC como «de aroma herbáceo, gran fruta en boca con una percepción táctil muy agradable, buen amargor y un picante persistente; que recuerda a algo delicioso: crema de espinacas y hojas de rúcula».
Llevarse el premio «Best in Class» del NYIOOC 2016 en la categoría de mezclas robustas del hemisferio sur supone un cambio radical respecto a los inicios de Nick.
Como contable colegiado conocido por su habilidad para cuadrar las cuentas y apaciguar a los inversores de primera línea en empresas agrícolas en quiebra, Nick se dio cuenta un día de que ya había tenido suficiente de salas de juntas e informes financieros. Dijo adiós a su exitosa carrera de dos décadas por lo que sintió que era una nueva vocación: la vida al otro lado de la ecuación agrícola.
Para los Wilkinson, esta incursión en el mundo del aceite de oliva no es un trabajo, sino una elección de estilo de vida que les entusiasma vivir a diario. Desde los paseos matutinos para visitar los olivos hasta la prensada rutinaria, es un estilo de vida cotidiano que han llegado a amar.
Nick Wilkinson
Cuando se le preguntó por el secreto del éxito de Rio Largo, Nick respondió que la atención al detalle lo es todo. El propio jefe gestiona la planta de procesamiento, donde la fruta se procesa en un plazo de seis horas tras su recolección manual. Con un ciclo de prensado de 12 horas al día, la planta se apaga y se limpia por completo a diario.
La vida de cualquier agricultor puede ser dura, pero Nick atribuye su nuevo rumbo como olivarero galardonado a un cambio total en su vida, que incluye un nuevo vigor y una mejor salud. «El colesterol alto y la hipertensión ya no son temas de conversación en las cenas», dijo. En cambio, su vida como olivarero «me ha enseñado la paciencia y la humildad al trabajar con la naturaleza para producir un alimento saludable, y eso en sí mismo satisface mi espíritu interior».
Mientras Nick está ahí fuera manejando las prensas y recogiendo a mano los frutos de su trabajo, el trabajo de Brenda es hacer que el mundo se fije en ellos. Con experiencia en marketing y una pasión por los mensajes y los largos correos electrónicos, el reto de Brenda es ayudar al mundo a descubrir no solo la mezcla de aceite de oliva premium de Rio Largo, sino también el potencial de la Ruta del Olivo del Cabo como región productora de aceitunas, para reforzar su ya creciente atractivo agroturístico, gracias a la fuerte presencia de bodegas en la región.
Con las fechas de cosecha del hemisferio sur, Rio Largo y la Ruta del Aceituno del Cabo están produciendo aceite de oliva fresco cuando gran parte del suministro mundial ya tiene siete meses. Como importador neto de aceite de oliva, incluso el mercado nacional sudafricano está maduro para ver cómo más de su producto local se hace un hueco en sus estanterías.
Luz matinal sobre «el cobertizo» de Rio Largo
Con una zona que cuenta con playas de primera categoría, vinos de máxima calidad, una economía asequible, una temporada de cosecha cuando la mayoría de los países ricos sufren el invierno y unos paisajes increíbles, Rio Largo apuesta por lo que espera que se convierta en una próspera industria agroturística para mantener el éxito de la Ruta del Aceituno del Cabo en los próximos años.
Esa época de cosecha en el hemisferio sur también hace que los Wilkinson esperen que en 2017 lleguen más de sus productos a Estados Unidos, cuando los productos del hemisferio norte se acerquen al final de su vida útil. El aceite de oliva Rio Largo solo se encuentra actualmente en Grove & Vine, en Nueva York, y en Healthy Gourmet, en Atlanta, pero en estos momentos están en conversaciones con dos importantes distribuidores para el mercado estadounidense, lo que esperan que les permita aumentar sus ventas en EE. UU. del 3 % al 15 % de sus ingresos anuales. Por ahora, sus ventas se producen principalmente en su país de origen, Sudáfrica, en Europa y en algunos otros países.
Con mercados en crecimiento y capacidad para una mayor producción de sus galardonados aceites, junto con el creciente atractivo agroturístico de la Ruta del Olivo del Cabo de Sudáfrica y su prestigio en la elaboración de vino, Rio Largo Olive Oil considera que su éxito en 2017 está a su alcance.