Según un estudio, la agricultura mundial pierde miles de millones de horas de trabajo a causa del calor

Según un nuevo estudio del Instituto de Física, una organización sin ánimo de lucro, cada año se pierden más de 675 000 millones de horas de trabajo debido al calor y la humedad excesivos.

La investigación confirma las previsiones de pérdidas laborales anuales mucho más elevadas de lo que se estimaba anteriormente, equivalentes al 1,7 % del PIB mundial.

Según los científicos, esas pérdidas afectan principalmente a la agricultura y la construcción, pero también a muchos otros sectores.

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A nivel mundial, la pérdida de productividad relacionada con el calor excesivo supera los 2,1 billones en poder adquisitivo —el valor de la moneda en términos del número de bienes o servicios que se pueden adquirir con una unidad monetaria—. Añadieron que el 10 % de la capacidad de producción se pierde debido a condiciones de trabajo al aire libre insoportables.

Según los investigadores, alrededor del 30 % de esas pérdidas podrían recuperarse modificando los horarios de trabajo y reprogramándolos para las horas más frescas del día. Aun así, los efectos de tales medidas de adaptación se reducirán a medida que las temperaturas globales sigan aumentando.

En las últimas cuatro décadas, las pérdidas de mano de obra relacionadas con el calor aumentaron al menos un 9 %, una tendencia que demuestra cómo incluso pequeños cambios, como un aumento de tan solo 0,5 ºC en las temperaturas medias globales, pueden afectar a la productividad laboral.

Otro estudio, publicado en Nature Communications, muestra cómo la pérdida de productividad está directamente relacionada con el aumento del calentamiento y que se necesitan más medidas de adaptación para reducir las pérdidas y garantizar la seguridad de los trabajadores en sectores esenciales de la economía.

«El planeta se ha calentado en las últimas décadas. La exposición al calor húmedo ha aumentado y la mano de obra ya se ha visto afectada», declaró a Olive Oil Times Luke Parsons, investigador postdoctoral y profesor de la Universidad de Duke y coautor de ambos estudios.

«Es posible estimar las pérdidas de mano de obra debidas a la exposición al calor húmedo durante los últimos 40 años, y cómo estas pérdidas han variado en diversas regiones», añadió.

El calor y el calor húmedo representan condiciones potencialmente peligrosas para los trabajadores al aire libre, ya que las altas temperaturas, unidas a la elevada humedad, dificultan la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la sudoración.

Esto significa que los agricultores y muchos otros trabajadores a menudo deben ralentizar su ritmo de trabajo e hidratarse, o incluso dejar de trabajar y trasladarse a lugares más frescos para permitir que la temperatura corporal baje gradualmente.

Más del 70 % de la población mundial en edad de trabajar —unos 4000 millones de personas, según las estimaciones de los investigadores— vive actualmente en entornos donde las pérdidas de mano de obra por calor húmedo superan las 100 horas por persona al año.

«Nuestras estimaciones de pérdida de horas de trabajo se limitan a los trabajadores de la agricultura, la pesca, la silvicultura y la construcción, pero estos sectores representan una proporción significativa de la mano de obra total en muchas regiones, ya que aproximadamente el 69 % de los trabajadores de los países de bajos ingresos se dedica a la agricultura y a otras ocupaciones del sector primario», escribieron los investigadores.

«Los trabajadores de muchos lugares ya están dejando de trabajar en las horas más calurosas del día porque resulta demasiado incómodo trabajar o porque la normativa local exige que se interrumpa el trabajo si hace demasiado calor», añadió Parsons.

«Reorganizar el horario de trabajo para las horas más frescas del día es una posible estrategia de adaptación», afirmó. «Sin embargo, demostramos que, a medida que el planeta se calienta, las horas más frescas del día también se vuelven más cálidas, por lo que esta estrategia de adaptación se vuelve menos eficaz con cada grado de calentamiento global».

«El enfoque de nuestra investigación no se centró en otros métodos de adaptación, pero [estos] pueden incluir una hidratación adecuada de los trabajadores, descansos a la sombra, diferentes tipos de ropa que protejan a los trabajadores del sol o les permitan refrescarse de forma más eficiente, la mecanización del trabajo, el traslado de las tareas más intensivas a las horas más frescas del día, el traslado del trabajo que expone a los trabajadores al sol directo a la sombra y la aclimatación al calor», continuó.

Según los investigadores, las pérdidas de productividad laboral debidas a la reducción del ritmo de trabajo podrían ascender a entre 250 000 y 275 000 millones de euros al año a nivel mundial.

La mayor parte de estas pérdidas se producen en países de ingresos bajos y medios, en latitudes donde los trabajadores de la agricultura y la construcción suelen encontrarse trabajando en condiciones inseguras.

«En el próximo siglo, el calentamiento del planeta provocado por el ser humano empujará a muchas regiones de baja latitud aún más hacia condiciones incómodas e inseguras para el trabajo al aire libre, con una exposición al calor que aumentará de forma relativamente lineal en función de las temperaturas globales», escribieron los investigadores.

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La investigación muestra que las mayores pérdidas de horas de trabajo per cápita se producen en Catar, con 354 horas perdidas por persona, en comparación con la media mundial de 81 horas perdidas por persona entre 2001 y 2020.

El estudio prevé que las pérdidas en Catar seguirán aumentando más rápidamente que la media mundial por cada grado Celsius de aumento de la temperatura. Con un aumento de tan solo 1 ºC, la media mundial ascendería a 134 horas por persona, mientras que las pérdidas de Catar se dispararían hasta las 530 horas por persona.

«La exposición al calor húmedo y las posibles pérdidas de mano de obra asociadas han aumentado en todo el sur de América del Norte, gran parte de América Central y América del Sur ecuatorial, África ecuatorial, el suroeste de Asia, el sur de Asia, el sudeste de Asia y partes de Oceanía», afirmó Parsons.

La investigación muestra cómo la pérdida media global alcanzaría las 212 horas por persona con un aumento de 2 °C y las 457 horas con un aumento de 4 °C.

Para comprender mejor los nuevos retos asociados a los efectos del calor en la pérdida de mano de obra, los científicos señalaron que es necesario realizar más investigaciones.

«Aunque la exposición al calor húmedo y sus efectos sobre la productividad de los trabajadores son importantes, nuestro conocimiento sobre cómo responden los trabajadores en lugares y situaciones específicos a la exposición al calor es limitado», señaló Parsons.

El investigador de la Universidad de Duke también destacó que los datos actuales utilizados por muchos investigadores «se basan en estudios anteriores sobre trabajadores agrícolas y mineros que midieron cuánta productividad laboral se perdía cuando los trabajadores se exponían a diversos niveles de calor y humedad».

«La magnitud y la distribución de los efectos del calor húmedo en la pérdida de mano de obra indican riesgos significativos para la resiliencia y el bienestar de los trabajadores al aire libre, así como para las familias que dependen de estos trabajadores para su sustento», concluyeron los científicos. «La capacidad de los trabajadores para obtener ingresos en entornos laborales seguros es importante para hacer frente a la pobreza mundial, abordar la resiliencia climática de los hogares y para el desarrollo económico nacional».

• Nature
• Instituto de Física

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