El oro de Túnez marca el inicio de una nueva etapa

Entre los ganadores del Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York (NYIOOC) de 2017 se encontraban aceites de oliva excepcionales procedentes de 20 países, con Italia a la cabeza de la lista con 123 premios, seguida de cerca por España con 110. Pero es probable que el orgullo nacional sea mayor en Túnez por sus primeras medallas de oro en el NYIOOC: una para Olivko y otra para Zeet.

Lo que más me importa es la reacción de orgullo y calidez de la gente corriente con la que me encuentro, incluidos los trabajadores de nuestro olivar. — Karim Fitouri, Olivko

El propietario y fundador de Olivko, Karim Fitouri, estuvo en Nueva York para recoger el premio en persona. Contó a Olive Oil Times cómo se ha recibido la noticia de la victoria en Túnez:
Véase también: Los mejores aceites de oliva
del mundo «Hemos recibido felicitaciones de otros productores, de las autoridades, de la industria del aceite de oliva y, por supuesto, de la prensa, que ha informado ampliamente sobre la noticia del premio. Sin embargo, lo que más me importa es la reacción de orgullo y calidez de la gente corriente con la que me encuentro, incluidos los trabajadores de nuestro olivar. Este premio les ha hecho sentir que su duro trabajo y la tradición han sido finalmente reconocidos y recompensados, y esto servirá de motivación para obtener resultados aún mejores en el futuro».

El aceite Olivko, galardonado con el oro, es de producción ecológica y está elaborado con una variedad de aceituna tunecina llamada Chetoui, una de las dos principales variedades producidas en el norte del país. La finca de Fitouri se encuentra en el frondoso valle de Dougga, en la región de Beja, que es además un yacimiento arqueológico declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Dougga alberga las ruinas de una antigua ciudad romana con vistas al fértil valle de Oued Khalled, donde se cultivan aceitunas desde el siglo VIII a. C.

Con una historia tan larga de cultivo del olivo, no es de extrañar que el aceite de oliva sea fundamental en la vida cotidiana de la zona, así como para la economía de Túnez: el aceite de oliva es el principal producto agrícola de exportación del país.

«Para nosotros, el aceite de oliva está en nuestro ADN», afirma Fitouri. «Tenemos una relación de 3000 años con este árbol y con este fruto. La mayoría de las familias en Túnez poseen sus propios olivos, transmitidos de generación en generación, por lo que la mayoría de la gente obtiene aceite de su propia producción, ya sea por su cuenta o en colaboración con sus vecinos. Se recoge directamente del molino cada año tras la cosecha, en cantidad suficiente para durar hasta la siguiente cosecha. Lo usamos para todo, y quizá lo damos por sentado. El aceite de oliva es fundamental en la dieta y en el cuidado personal en general. Los tunecinos usamos aceite de oliva en todas las comidas; un desayuno típico, por ejemplo, consiste en pan y aceite de oliva, quizá con miel por encima; y, por supuesto, también lo usamos con fines cosméticos, para el cuidado de la piel y el cabello».

Olivko, una empresa familiar, lleva produciendo aceitunas desde 1928. Aunque la última temporada de cosecha no fue tan abundante como la del año anterior, Fitouri se alegró de que pudieran compensarlo con un aceite de alta calidad. «A una gran temporada siempre le sigue una temporada difícil», explicó. «Así es como se comportan nuestros árboles, con muchos altibajos, supongo que es todo ese temperamento mediterráneo. La temporada pasada los árboles no fueron muy generosos en cantidad, pero sí lo fueron en calidad. Prestamos atención a los detalles para sacar el máximo partido a la cosecha, y nos alegró ver que eso se reconocía con el premio».

Para Fitouri, la victoria representa no solo un importante reconocimiento para Olivko, sino también el comienzo de la transformación de Túnez de un productor a granel para el mercado de exportación a un país conocido por su aceite de oliva de alta calidad. Atribuye a la difícil situación económica y a la agitación política de los últimos años el hecho de que algunos productores «se volvieran codiciosos y perezosos y vendieran su aceite a granel a Italia para que lo embotellaran allí a precios de dumping, ocultos bajo marcas italianas».

Pero está convencido del potencial de Túnez: «Tenemos 80 millones de árboles, una mano de obra joven y dinámica, y una diáspora activa. Pero tenemos que ser atrevidos, arriesgarnos y salir al mercado con nuestro nombre y nuestras marcas, y estar orgullosos de vender nuestro aceite abiertamente como un producto tunecino, un producto de alta calidad».

Durante la campaña 2014/2015, Túnez tuvo una cosecha de aceitunas excepcional, con una producción récord de 340 000 toneladas de aceite de oliva, lo que la situó en segundo lugar tras España. También se convirtió en el mayor exportador mundial, con 304 000 toneladas exportadas ese año. Según las cifras del Consejo Oleícola Internacional (COI), Túnez es actualmente el tercer mayor exportador de aceite de oliva del mundo y el cuarto mayor productor. La Office National de l’Huile (Oficina Nacional del Aceite) de Túnez enumera los principales clientes del aceite de oliva tunecino: Italia, España, Estados Unidos, Francia y Marruecos. Túnez también exporta aceite de oliva refinado a 39 países.

Fitouri cree que ha llegado el momento de que los productores tunecinos se centren en la calidad y no en la cantidad para obtener por fin el reconocimiento que se merecen. Cuando se le preguntó qué debe cambiar para que los productores tunecinos lo consigan, mencionó la necesidad de más formación e inversión.

«Por desgracia, muchos productores no están al día de los últimos avances tecnológicos», señaló, «por lo que necesitan formación para reducir el desperdicio y las deficiencias de calidad. Y deben recibir formación para sentirse orgullosos de este cultivo y venderlo bajo su propio nombre y la bandera tunecina, en lugar de a granel a Italia para su envasado. Para poder hacerlo, es necesario invertir en infraestructuras de producción, de modo que incluso los pequeños productores puedan cosechar, envasar y exportar su aceite en igualdad de condiciones con otros países».

«Y después de eso, por supuesto», añadió, «necesitamos apoyo en la comercialización y venta del producto, porque la calidad solo puede mantenerse si el esfuerzo tiene éxito y entra dinero. Así que, en mi caso, por ejemplo, como pequeño productor que acaba de ganar un prestigioso premio por la calidad de su producto, necesito el apoyo de los organismos estatales para llegar a los minoristas y a los nuevos mercados que se abrirán primero a mi producto, lo que, por supuesto, también allanará el camino para otros productores tunecinos».

Tras el éxito de Olivko en Nueva York, Fitouri ha sido invitado a una serie de reuniones de felicitación con funcionarios tunecinos en Londres, Bruselas y Madrid antes de viajar a Túnez para conceder entrevistas a los medios de comunicación. También ha recibido un reconocimiento en forma de un premio personal del Gobierno tunecino en agradecimiento por su éxito y por situar al aceite de oliva tunecino en el mapa mundial de los productores de calidad. Lo siguiente son reuniones en Rusia y Australia, antes de que Fitouri regrese a Nueva York para la Fancy Food Show a finales de esta semana.

Tras pasar 24 años viviendo en el Reino Unido, Fitouri está encantado de regresar a Túnez con el codiciado premio del NYIOOC y con optimismo respecto al futuro de la industria del aceite de oliva del país. «He vuelto a Túnez para liderar a la gente del sector del aceite de oliva con el fin de elaborar un aceite de oliva perfecto y cambiar la imagen de Túnez para siempre. Estamos haciendo historia aquí en este momento y considero que este premio es un hito histórico para nuestra empresa y para la industria tunecina del aceite de oliva».

«Pero esto es solo el principio, y tenemos que mantener el impulso. El aceite tunecino puede competir en la escena internacional y situarse con orgullo en el podio junto a aceites de talla mundial de potencias como España e Italia, pero tenemos que seguir trabajando duro, hablando de calidad, desmontando los conceptos erróneos de la gente y animándoles a probarlo», afirmó Fitouri.

«Así que, a todos los minoristas y proveedores de todo el mundo que lean esto en Olive Oil Times: escríbanme y soliciten una muestra de Olivko, o invítenme a su país para hacer una demostración. Abran su mente y dejen que este producto, que hemos elaborado con tanto esmero, les transporte al valle de Dougga bajo el sol tunecino. Denos una oportunidad, les sorprenderemos y les dejaremos boquiabiertos».

---

• Olivko


• Índice anual de los mejores aceites de oliva del mundo