Donde conviven las aceitunas de todo el mundo
Visto desde lejos, este olivar a las afueras de Córdoba parece un campo como cualquier otro. Sin embargo, alberga más de 1.000 variedades de olivo procedentes de 29 países, desde Irán hasta América, pasando por toda la cuenca mediterránea.
Pasear entre las hileras de olivos del Banco Mundial de Germoplasma es una forma fascinante de descubrir la gran diversidad de aceitunas, que a menudo pasa desapercibida.
Desde la distancia, este olivar de la Alameda del Obispo, una instalación del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (IFAPA) a las afueras de Córdoba, parece un campo como cualquier otro.
A pesar de ser un cultivo importante y de que la mayoría de los olivos comerciales provienen de solo un puñado de variedades, esta especie ha logrado conservar una notable diversidad genética.
Pero una mirada más cercana revela una asombrosa variedad de formas y colores: desde la pequeña y verde Arbequina hasta la blanca Belica y las grandes y redondas aceitunas Gordal.
Este olivar alberga más de 1.000 variedades de olivo procedentes de 29 países, desde Irán hasta América, pasando por toda la cuenca mediterránea.
Olivos de Siria, Turquía, Egipto, Albania, Croacia, Grecia, Italia, Marruecos, Argentina, Estados Unidos y España conviven aquí.
«Fundada en 1972 por el Gobierno español con la colaboración de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y el Consejo Oleícola Internacional, esta es la colección internacional de variedades de olivo más antigua y más grande del mundo», explica Angelina Belaj, directora del Banco de Germoplasma, a Olive Oil Times.
El objetivo principal de esta colección, explica Belaj, es reunir y preservar la mayor parte posible de la diversidad genética de los olivos.
El banco de germoplasma cultiva dos o tres ejemplares de cada variedad en Córdoba y, por si algo fallara en este olivar, también mantiene una copia de seguridad —un duplicado— en otra finca que el IFAPA gestiona en la provincia de Jaén.
«A pesar de ser un cultivo importante y de que la mayoría de los olivos comerciales proceden de solo un puñado de variedades, esta especie ha logrado conservar una notable diversidad genética. Creemos que hay alrededor de 2000 variedades en todo el mundo», afirma Belaj.
Algunas variedades de olivo pueden tener nombres diferentes en distintos países, regiones o incluso pueblos, por lo que la primera tarea del científico que trabaja aquí es determinar si, desde una perspectiva genética, esos nombres y orígenes esconden cultivares conocidos.
Es una especie de trabajo de detective que a menudo lleva a los científicos a rastrear el origen de cultivares cuya expansión ha estado, en ocasiones, íntimamente ligada a acontecimientos históricos y movimientos de poblaciones a lo largo del Mediterráneo a lo largo de los siglos.
«Es importante conocer la parte genética, pero también la agronómica y la morfológica. También resulta útil conocer las lenguas y la historia de los territorios donde se cultivan los olivos», señala Belaj.
«Por ejemplo, en Marruecos tienen un cultivar importante llamado Picholine Marrocaine, que desde el punto de vista genético es exactamente igual al que llamamos Cañivano Blanco en Andalucía. Y también es idéntico a una variedad argelina llamada Siwash».
Angelina Belaj
«Siempre ha habido migraciones humanas a lo largo de la historia y la agricultura nunca ha conocido fronteras. Las fronteras son muy artificiales y siempre ha habido un intercambio de conocimientos y materiales entre países», añade Belaj.
Una vez que las variedades han sido identificadas genéticamente y descritas desde un punto de vista agronómico, la siguiente pregunta es: ¿para qué pueden ser útiles?
En ese sentido, el Banco Mundial de Germoplasma se ha convertido en una fuente clave de conocimientos y materiales para los científicos que trabajan en el programa de mejora genética del olivo, uno de los principales proyectos relacionados con el aceite de oliva del IFAPA.
«El objetivo central de nuestro programa de mejora es obtener nuevos cultivares que tengan una alta productividad y un alto rendimiento en aceite», explica a Olive Oil Times Lorenzo León, investigador y coordinador del programa junto con Raúl de la Rosa.
El objetivo de León es crear nuevas variedades capaces de producir aceite de oliva de alta calidad y, al mismo tiempo, de adaptarse a diferentes sistemas de cultivo.
Él y sus colegas cruzan variedades existentes para obtener otras nuevas con las características que buscan.
Un ejemplo de esas nuevas variedades es la recientemente creada «Chiquitita» (y sus hermanas «Chiquitita 2» y «Chiquitita 3»), que combina las buenas cualidades de la Picual en cuanto a calidad del aceite y productividad con las buenas características de la Arbequina en lo que respecta a la adaptabilidad a las plantaciones en seto.
«En los últimos años ha habido un aumento de las plantaciones en seto de alta densidad. Sin embargo, solo hay unas pocas variedades disponibles que puedan adaptarse a ese sistema. Por eso, uno de nuestros objetivos es obtener nuevos cultivares que se adapten perfectamente a ese sistema de plantación en seto de alta densidad», explica León.
Otro campo de investigación para León y su equipo en el IFAPA consiste en obtener cultivares resistentes a las enfermedades que afectan a los olivos.
«Hemos enviado material a Italia y a las Islas Baleares para evaluar la resistencia a la Xylella [fastidiosa]», afirma Belaj. «También estamos trabajando en líneas de mejora como la resistencia a la marchitez por Verticillium».
Causada por un hongo, la marchitez por Verticillium es una de las enfermedades más extendidas del olivo. Interrumpe y reduce el transporte de agua desde las raíces a las hojas y puede provocar la caída de hojas y frutos.
«El problema es que la mayoría de los cultivares que se cultivan hoy en día son muy vulnerables a esta enfermedad. Y los que son un poco más resistentes no resultan interesantes desde el punto de vista agronómico. Con el programa de mejora queremos unir estas dos cualidades en nuevos cultivares», afirma Alicia Serrano, investigadora del IFAPA.
Sacar los resultados de su trabajo del ámbito de la investigación y hacerlos comprensibles y atractivos para los agricultores —que a menudo están muy apegados a sus variedades y técnicas de cultivo tradicionales— es uno de los principales retos para los científicos que desarrollan nuevas variedades de olivo.
León admite que ese paso puede llevar tiempo, pero se muestra optimista.
«Creo que la mejora genética no pretende luchar contra la agricultura tradicional, sino ofrecer nuevas alternativas», afirma.
«Es obvio que, gracias a estos trabajos de mejora genética, estamos obteniendo nuevos materiales que pueden ofrecer buenas alternativas para el futuro de la agricultura», concluye.