La competitividad del sector del aceite de oliva en Italia se ve lastrada por el envejecimiento de los olivares
Dado que los costes son más elevados y los rendimientos más bajos que en las explotaciones olivareras modernas, es posible que la calidad por sí sola no baste para proteger a los pequeños productores italianos en un mercado internacional en rápida evolución.
Cincuenta años. Esa es la edad mínima de la mayoría de los olivares italianos. El 63 % de la superficie dedicada al cultivo del olivo en Italia alberga olivares antiguos y el 42 % tiene menos de 140 árboles por hectárea (2,5 acres), una densidad de árboles y un rendimiento insuficientes para seguir siendo competitivos en los mercados internacionales, en rápida evolución, donde la tecnología y la agricultura intensiva están transformando el sector.
El auge de España como principal productor de aceite de oliva cambió las reglas del juego para las marcas italianas de aceite de oliva de alta calidad. Pero ahora estamos viendo que los precios se hunden. Y eso no es bueno para nadie.
En una explotación superintensiva, cada hectárea puede albergar entre 600 y 1.600 árboles plantados en hileras rectas de fácil manejo. Eso significa que se reducen los costes, desde la poda hasta la cosecha, mientras que la productividad aumenta drásticamente. Es hora de cambiar, dicen algunos agricultores y asociaciones italianas.
Renovar, introducir nuevas tecnologías de procesamiento y mejorar la producción y el mantenimiento no será fácil, afirman los agricultores de Cia-Agricoltori Italiani, la asociación agrícola, dada la importancia tanto cultural como histórica de los olivares antiguos y la organización empresarial tradicional de las pequeñas explotaciones familiares.
Véase también: Los mejores aceites de oliva de Italia«Uno de los mayores retos es impulsar la agrupación de productores, ofreciendo incentivos a aquellos capaces de abarcar toda la cadena de producción, desde el árbol hasta el consumidor de aceite de oliva», afirmó Dino Scanavino, presidente de la CIA.
En la actualidad, solo el 5 % de toda la superficie olivarera italiana se dedica a la agricultura intensiva y apenas el 1 % está compuesto por olivares de cinco años o menos, señaló la CIA.
Cuando la Unión Europea introdujo en 2014 el FEADER (Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural) y lo dotó con 100 000 millones de euros (109 000 millones de dólares), la idea era impulsar una renovación general de la agricultura europea y la introducción de nuevas tecnologías, al tiempo que se ayudaba al mundo rural a desarrollar las habilidades y los medios de producción necesarios para ser un verdadero competidor en el mercado global.
Muchos productores han seguido el ejemplo, principalmente en España y Portugal. Sin embargo, no todos los productores comparten el mismo compromiso.
«España está frenando su propio éxito», declaró a Olive Oil Times Angelo DalCima, agricultor y olivarero del centro de Italia. «El auge de España como principal productora de aceite de oliva, con una agricultura intensiva y sobreintensiva y unos costes reducidos de poda y recolección, cambió las reglas del juego para las marcas italianas de aceite de oliva de alta calidad. Pero ahora estamos viendo que los precios se hunden. Y eso no es bueno para nadie».
Muchos pequeños productores italianos se encuentran en zonas que no siempre son aptas para la agricultura intensiva. Las razones varían desde la ubicación geográfica en las colinas hasta los contextos históricos y paisajísticos. La mayor parte de la producción de aceite de oliva en Italia proviene de la región de Apulia, pero una gran parte procede de la Toscana, una región donde la calidad del aceite de oliva y la agricultura tradicional suelen ir de la mano.
«Tendemos a creer que el cultivo tradicional del olivo implica una mejor calidad del aceite», afirma DalCima. Y una mayor calidad es la respuesta que muchos productores italianos desean ofrecer a los mercados en constante cambio.
Por eso, las asociaciones y confederaciones agrícolas están pidiendo a Europa que redefinan lo que significa el aceite de oliva virgen extra. Quieren que los límites de acidez se reduzcan al 0,4 por ciento —la mitad del valor de referencia actualmente exigido del 0,8 por ciento—.
«Es justo, debemos proteger la alta calidad», dijo DalCima. El cambio llegará a los olivares italianos, pero llevará tiempo. «Toda una cultura se ve amenazada y quién sabe si la alta calidad será suficiente para protegerla».