Masía El Altet: Valencia’s Gold Standard
Situada a casi 3.000 pies sobre el nivel del mar, en Valencia, la Masía El Altet se encuentra en el punto de inflexión en el que el clima mediterráneo comienza a recibir influencias continentales.
Durante siglos, la Sierra de Mariola se ha considerado una especie de jardín botánico natural en el corazón de la Comunidad Valenciana, en el este de España.
En sus laderas crecen más de 1.200 especies de plantas, muchas de ellas endémicas, y las hierbas aromáticas y medicinales son la base del «herber» (que significa «hecho de hierbas»), un licor local que es probablemente uno de los productos más conocidos de la zona.
«Nací en el campo. Me he criado aquí. Y realmente he visto crecer estos olivos como si fueran mis hermanos
No es de extrañar que Jorge Petit y su padre, también llamado Jorge, atribuyan el sabor de su aceite de oliva a los pinos, el romero y el tomillo.
«Esto es muy importante porque las aceitunas, al ser liposolubles, se nutren y absorben todo lo que hay a su alrededor. Si hubiera una fábrica aquí, absorberían el humo. Pero tenemos plantas aromáticas», explicó Petit en su finca de Masía El Altet, donde él y su padre se reunieron con un periodista y un camarógrafo que trabajaban para Olive Oil Times.
Su mansión del siglo XVII, cubierta de hiedra, se encuentra en medio de un olivar de 14 500 olivos. Los altos cipreses que rodean la casa y su fachada de color naranja pálido le dan un aire toscano.
«Nací en el campo. Me he criado aquí. Y realmente he visto crecer a estos olivos como si fueran mis hermanos», señaló Petit.
Esta plantación de 73 hectáreas se encuentra en un pequeño valle a unos 10 kilómetros de Alcoi, la principal localidad de la zona, y está rodeada por dos parques naturales.
Al norte, la Sierra de Mariola. Al sur, el Parque Natural de Font Roja, una de las principales reservas de bosques de encinas de la Comunidad Valenciana.
«Empezamos a plantar olivos allá por 1992. Antes de eso, los girasoles y el trigo eran los principales cultivos de la zona. Queríamos plantar árboles frutales, pero sufrían demasiado con las heladas.
Entonces nos dimos cuenta de que nuestros olivos centenarios se desarrollaban muy bien aquí. Y decidimos plantar más olivos. Antes de eso, todo el aceite que producíamos era para nuestro propio consumo», explicó Petit, mientras paseaba con su padre entre los árboles.
Estar en un espacio natural protegido tiene ciertas ventajas, pero también conlleva algunas limitaciones. Por ejemplo, la almazara tuvo que construirse a unos kilómetros de distancia, fuera de los parques.
En 2003, comenzaron a vender su propio aceite. Solo seis años después, el famoso chef francés Joël Robuchon —que solía pasar sus vacaciones en un pueblo cercano— empezó a utilizarlo en sus restaurantes.
«Íbamos creciendo poco a poco, pero a partir de 2009 nuestro crecimiento fue exponencial. Creo que [Robuchon] se enamoró de nuestro aceite por la complejidad que tiene. Y eso se debe al clima del lugar donde cultivamos nuestros olivos», afirmó Petit.
La Sierra de Alicante se ha dedicado tradicionalmente a la producción de aceite de oliva, al igual que casi todas las regiones del Mediterráneo. Sin embargo, esta zona se encuentra lejos de las principales zonas productoras de España, como Jaén o Córdoba.
De hecho, Masía El Altet fue el único productor galardonado de la Comunidad Valenciana en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2018, donde obtuvo tres medallas de oro. Esta distancia con respecto a Andalucía puede contribuir a las características particulares de los aceites de Petit.
Esta es una tierra de contrastes. A solo unos kilómetros de la costa, la cordillera —que alcanza casi (alrededor de 4.593 pies) de altitud— se cubre de nieve cada invierno.
A 850 metros (2.788 pies) sobre el nivel del mar, el límite de altitud al que pueden crecer los olivos en la zona, Masía El Altet se sitúa en el punto de inflexión donde el clima mediterráneo comienza a recibir influencias continentales. Y las diferencias térmicas pueden ser bruscas.
«Ahora mismo tenemos 22 °C (72 °F). Anoche tuvimos unos 13 °C (55 °F) y al mediodía superaremos los 30 °C (86 °F)», explicó Petit.
«Este amplio contraste térmico y los cambios bruscos entre el día y la noche son realmente importantes para la calidad final de la aceituna», añadió.
Aparte del clima, Petit describe el uso de variedades locales como el «rasgo distintivo» de Masía El Altet.
La mayoría de los olivos recién plantados en la finca son de la variedad Picual. Sin embargo, los árboles centenarios que sobreviven en los campos aterrazados pertenecen a cuatro cultivares locales: Alfafarenca, Genovesa, Blanqueta y Changlot Real.
«Producen aceites ligeramente ácidos y picantes. Por eso los mezclamos, hacemos un coupage, en busca de un aceite más equilibrado», explicó.