Monte Testaccio: vestigios de un antiguo comercio

Es bien sabido que el amor por el aceite de oliva no surge únicamente de la cocina mediterránea moderna, sino que también era un elemento básico en la dieta de los antiguos. Los olivares han bordeado las villas y las fincas de las zonas rurales de Grecia, España e Italia durante siglos, tal y como siguen haciéndolo hoy en día.

Uno de los recuerdos más vívidos del próspero comercio del aceite de oliva en la Antigüedad es el Monte Testaccio, en Roma. A primera vista, puede parecer simplemente una colina, muy parecida a las otras siete de Roma que rodean la ciudad. Pero al atravesar las puertas de la Via Zabaglia, pronto queda claro que no se trata de un montículo cualquiera; está construido íntegramente por el hombre a partir de los restos de unos 53 millones de ánforas de aceite de oliva rotas.

¿Por qué hay tantos fragmentos de ánforas en un solo lugar? En primer lugar, el emplazamiento del montículo, en la orilla este del Tíber, se encuentra cerca de las Horrea Galbae, un enorme complejo de almacenes controlados por el Estado para el suministro público de cereales, así como de vino, alimentos y materiales de construcción. A medida que llegaban barcos del extranjero con los suministros de aceite de oliva, el contenido de las ánforas de transporte se trasvasaba a recipientes más pequeños y los recipientes usados se desechaban en las inmediaciones.

Hay una razón para ello: debido a que la arcilla utilizada para fabricar las ánforas no estaba recubierta de esmalte, tras el transporte del aceite de oliva, las ánforas no podían reutilizarse porque el aceite creaba un olor rancio en la estructura de la arcilla.

Al subir por la Rampa Heinrich Dressel, que lleva el nombre de un difunto erudito alemán que estudió las ánforas en profundidad, resulta asombroso pisar tantos vestigios de una civilización antigua. Desde la cima de la colina, de 36 metros (118 pies) de altura, también hay una magnífica vista del horizonte de Roma.

La Universidad de Barcelona está investigando actualmente la colina, en busca de sellos de ánforas o tituli piniti que puedan indicar el origen exacto de algunos de los recipientes y su contenido. El tipo de arcilla utilizada para fabricar las ánforas también puede dar una indicación de su origen. La mayoría de los recipientes de este montículo datan de los siglos II y III d. C. y proceden de la Bética (Andalucía, en España) y del norte de África.

Esto indica una activa red de comercio y transporte a través de las colonias del Imperio Romano y una gran demanda de aceite de oliva en la capital: se habrían transportado más de 6000 millones de litros de aceite en estos recipientes para satisfacer las necesidades culinarias de esta bulliciosa ciudad de más de un millón de habitantes.