Los árboles monumentales de Chipre representan un intento de crear una variedad de élite
Los investigadores especulan con que los primeros olivicultores injertaron árboles autóctonos centenarios con otros importados de Grecia y el Líbano para obtener, mediante selección, los rasgos deseados.
Un estudio reciente sobre los olivos monumentales de Chipre ha arrojado luz sobre una historia agrícola a veces calculada, pero siempre complicada.
«A partir de los datos del presente estudio, se puede afirmar con seguridad que la olivicultura en Chipre tiene una historia compleja», escribió Nikolaos Nikoloudakis, de la Universidad Tecnológica de Chipre.
La riqueza de recursos genéticos es probablemente el resultado de la temprana domesticación de los olivos en Chipre, que tuvo lugar en la Antigüedad
«Es posible que la hibridación entre material local y/o extranjero, seguida de la selección de genotipos de élite, se haya producido repetidamente en diferentes épocas con el objetivo de mejorar los genotipos existentes».
Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chipre y de la Universidad Agrícola de Atenas encontraron una gran diversidad de material genético entre estos emblemáticos olivos. Dado que estos árboles tienen entre cientos y miles de años, los investigadores consideran que la conservación de este acervo genético es de suma importancia para el futuro de los olivos.
«Se trata de árboles que han resistido adversidades bióticas y abióticas extensas y severas; por lo tanto, constituyen un fondo genético valioso y sin explotar», afirmó Andreas Katsiotis, también de la Universidad Tecnológica de Chipre.
Los investigadores utilizaron registros gubernamentales y estudios de campo para identificar y tomar muestras de 52 árboles en todo el norte de Chipre. Tomaron muestras de ADN de las hojas de cada uno de los árboles y las compararon con una referencia de 20 cultivares griegos conocidos.
Los investigadores sospechan que los primeros olivicultores intentaban crear un cultivar de élite de olivos utilizando una técnica agrícola conocida como injerto, que consiste en combinar partes de dos o más plantas para que crezcan juntas como una sola.
Para su sorpresa, descubrieron que dos tercios de los olivos monumentales de los que se tomaron muestras habían sido injertados.
Este hallazgo llevó a los investigadores a especular que los primeros olivicultores habían injertado los olivos centenarios originales con otros importados de Grecia y el Líbano con el fin de seleccionar genéticamente los rasgos deseados. Con el tiempo, la práctica cesó y estos olivos injertados comenzaron a reproducirse de forma natural.
«La riqueza de recursos genéticos es probablemente el resultado de la domesticación temprana de los olivos en Chipre que tuvo lugar en la Antigüedad, mientras que la variabilidad genética se acumuló a lo largo del tiempo», escribió Nikoloudakis. «Por lo tanto, estas muestras representan un acervo genético sin explotar».
Anteriormente se pensaba que el injerto era una técnica que se había utilizado durante cientos de años. Sin embargo, estos hallazgos son prueba de que pudo haberse utilizado hace miles de años como un procedimiento organizado y extensivo.
Como resultado del injerto, toda la diversidad genética de la población podía remontarse a solo una parte de los árboles centenarios.
«Esto fue toda una revelación, ya que es evidente la selección de cultivares de élite desde la antigüedad. Como resultado, las variedades chipriotas modernas son el resultado de una mezcla de unos pocos clones de élite antiguos», afirmó Katsiotis. «Además, esto significa que todavía hay mucha diversidad genética “ahí fuera” que puede utilizarse para producir variedades adaptadas con atributos muy superiores».
La diversidad genética que se encuentra «ahí fuera» podría utilizarse para criar árboles que produzcan más aceitunas y sean más resistentes a las enfermedades y a las condiciones climáticas adversas, si se encuentran los genes adecuados dentro de la población.
«Los cultivares de élite son mejores que otros en rasgos agronómicos importantes, como la resistencia a estrés biótico y abiótico y el alto potencial de rendimiento», afirmó Young-Chan Cho, del Instituto Nacional de Ciencias Agrícolas de Japón.
Entre estos rasgos, Cho sugirió que el cultivo de variedades de élite también podría ser útil para resistir a los insectos. La mosca del olivo es la principal portadora de la enfermedad que mata al olivo, la Xylella fastidiosa. Chipre es uno de los ocho países de la Unión Europea más preocupados por la enfermedad, pero no ha sufrido brotes importantes como los observados en España, Italia y Francia.
Katsiotis señaló que un amplio acervo de diversidad genética es el requisito previo para el cultivo de estas variedades de élite. Sin embargo, sería necesario realizar más investigaciones para determinar si esos rasgos existen en el acervo genético chipriota.
«Sin duda, estos genotipos están bien adaptados al clima seco del Mediterráneo oriental, pero no podemos estar seguros de que vayan a mostrar una resistencia significativa a patógenos exóticos sin realizar más experimentos», afirmó.