Un oasis de aceite de oliva virgen extra galardonado en Tabernas

Las colinas cubiertas de esparto y los barrancos secos del desierto de Tabernas no son el escenario habitual para el cultivo del olivo en España.

La sostenibilidad no consiste solo en pensar en el medio ambiente. También consiste en pensar en las personas que viven en ese entorno. Por eso es algo que queremos dejar como legado. — Rafael Alonso, Oro del Desierto

Con solo 200 mm de precipitaciones anuales (7,8 pulgadas) —menos que en las zonas costeras— y más de 300 días de sol al año, este rincón de la provincia de Almería, en el sureste, está considerado el lugar más seco de Europa.

Su clima es extremo: los 400 m (15 748 pies) de altitud sobre el nivel del mar hacen que las temperaturas varíen desde veranos muy calurosos hasta inviernos frescos.

Sergio Leone, el cineasta italiano, y muchos otros eligieron Tabernas y sus alrededores como escenario para rodar los spaghetti westerns.

Los pueblos mexicanos y los paisajes del Lejano Oeste americano donde Clint Eastwood protagonizó «El bueno, el feo y el malo» y «Por unos pocos dólares más» eran, de hecho, los antiguos «cortijos» (casas de campo andaluzas) y pueblos de esta región largamente olvidada.

El cultivo de olivos y cualquier otro cultivo en esta zona requiere técnicas especiales y una buena dosis de determinación.

Mientras recorre en coche el olivar de 100 hectáreas (247 acres), Rafael Alonso, director de exportación y marketing de Oro del Desierto, contó a Olive Oil Times que cuando su padre comenzó a producir aceite de oliva virgen extra en Tabernas hace 20 años, algunas personas dudaban de la calidad del producto que podría obtener en esta tierra árida.

En 2017, Oro del Desierto, que sigue siendo una empresa familiar, ganó un Premio de Oro y un Premio al Mejor de su Categoría en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York.

Las provincias tradicionales productoras de aceite como Jaén, Córdoba, Sevilla y Granada no están lejos, pero las condiciones en Almería son bastante diferentes. Y estas afectan a las características del aceite de oliva.

«El hecho de que nuestra región sea tan seca y tenga tanto sol en comparación con otras regiones mediterráneas hace que nuestro aceite —no diría que sea mejor que otros— pero sí muy diferente. Nuestros aceites son muy aromáticos, no demasiado picantes, no tan fuertes como otros», argumenta Rafael.

La finca de la familia Alonso se encuentra en un valle rodeado de montañas desnudas, a pocos kilómetros de Tabernas, un pueblo de 3000 habitantes.

«El agua es la principal preocupación aquí», dijo Alonso.

«Dado que estamos en un desierto, necesitamos regar los árboles. Encontramos varios pozos y esa es la principal fuente por el momento. Pero no estamos lejos del mar, a unos 30 kilómetros (18,6 millas), y hay un proyecto para traer agua de una planta desalinizadora en el futuro», añadió.

Nos hemos detenido en un punto en medio de la finca. Un grupo de caballos busca sombra bajo un gran panel solar. Tanto los animales como el dispositivo de generación de energía desempeñan un papel importante en la forma en que se cultivan aquí los olivos.

«Bombeamos el agua de los pozos, situados a una profundidad de entre 16 y 18 metros (18-19 yardas), gracias a la energía solar. Toda la energía que utilizamos aquí es energía solar», explicó Alonso.
Véase también: Comprar el coupage
ecológico Oro del Desierto La finca, con 25 000 árboles, se riega mediante un sistema de goteo. En la mayoría de los campos, los tubos están enterrados a 40 centímetros (16 pulgadas) bajo tierra para evitar la evaporación.

Antes de que se aplicaran los sistemas de riego por goteo, la agricultura en esta región era muy escasa.

«Esta era principalmente una tierra de cereales. Los olivos se cultivaban solo en las riberas de los barrancos para que pudieran beneficiarse del agua que corría por ellos una o dos veces al año. Era agricultura de subsistencia», dice Rafael.

Ahora las cosas han cambiado. Aunque los índices de producción son más bajos aquí que en otras regiones españolas, la agricultura intensiva se ha hecho posible.

Pero Alonso, un científico medioambiental que hace unos años decidió sumarse al proyecto de producción de aceite de oliva de su familia, es un firme defensor de la agricultura sostenible.

Y aquí es donde los pequeños caballos negros que deambulan por la finca se convierten en un valioso aliado.

«Se adaptan muy bien a este cultivo porque no les gustan las aceitunas. No les gustan los árboles, así que no se las comen, pero se comen las malas hierbas. Por lo tanto, son una especie de herbicida natural», señaló Alonso.

«Hay quien los confunde con ponis. Pero no lo son. Pertenecen a una raza de Asturias, en el norte de España, llamada asturcón».

A pesar de las evidentes limitaciones que implican, la sequía constante y las altas temperaturas también tienen algunas ventajas para los agricultores ecológicos. «La

agricultura era muy limitada y se practicaba de forma muy tradicional. Por lo tanto, no había contaminación y muy poca presión sobre el suelo. Así que es una especie de suelo virgen. Por eso, cultivar algo en este tipo de suelo, y hacerlo de forma ecológica, es más fácil», dijo.

Por otro lado, la falta de humedad dificulta que se propaguen y crezcan tan rápido como lo harían en zonas más lluviosas.

La combinación de cuatro variedades diferentes de olivos en la finca —Hojiblanca, Picual, Arbequina y Lechín— también ayuda a prevenir el impacto de las plagas, ya que cada cultivar se ve afectado por ellas de manera diferente.

Hace 20 años, cuando la familia Alonso comenzó a producir agricultura ecológica, su proyecto se consideraba una rareza en la región.

Ahora, otros agricultores producen aceite de oliva virgen extra de buena calidad en el desierto de Tabernas y, poco a poco, los olivos están transformando este paisaje desolado.

«Creemos firmemente que la sostenibilidad no consiste solo en pensar en el medio ambiente. También consiste en pensar en las personas que viven en ese entorno. Por eso es algo que queremos dejar como legado».

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