El riesgo de adulteración a medida que el aceite de oliva gana terreno en China

Un nuevo informe sobre el enorme potencial de aumentar las ventas de aceite de oliva a China viene acompañado de una advertencia: ya hay oportunistas que se están lucrando vendiendo aceite adulterado.

Un nuevo informe sobre el enorme potencial de venta de aceite de oliva a China viene acompañado de una advertencia: ya hay oportunistas que se están lucrando vendiendo aceite adulterado.

Según «El mercado del aceite de oliva en China 2012» , del Instituto Español de Comercio Exterior (ICEX), «estas prácticas fraudulentas corren el riesgo de empañar la percepción de los consumidores chinos de que el aceite de oliva es un producto de alta calidad».

El informe, de 58 páginas, sugiere incluso que gran parte del repunte en las importaciones de aceite de oliva en China se debe a dichos importadores.

No obstante, entre los consejos para las empresas españolas de aceite de oliva se destaca que China es su mercado de más rápido crecimiento y el que ofrece mayor potencial. El reto consiste en convertir a una clase media en expansión de consumidores ocasionales a consumidores diarios de aceite de oliva. Puede que por ahora no les guste su sabor fuerte, pero sí les atraen sus beneficios para la salud y su prestigio, sugiere el informe.

Panorama del mercado

Elaborado bajo la supervisión de la Oficina de Asuntos Económicos y Comerciales de la Embajada de España en Shanghái, el informe señala que, aunque el aceite de oliva solo representa alrededor del 1 % de las ventas de aceites y grasas en China, es el segmento más dinámico. El año pasado, sus ventas crecieron un 21 %, hasta alcanzar los 697,51 millones de RMB (unos 84 millones de euros o 110 millones de dólares), por delante del aceite de girasol, que creció un 20,8 % y tiene una cuota del 7 %.

En términos de volumen, China es ahora el séptimo mayor importador mundial de aceite de oliva, aunque su volumen sigue siendo reducido en comparación con Estados Unidos e Italia. El año pasado importó 32 886 toneladas de aceite de oliva —un 55 % más que en 2010— y el 92 % de este era virgen. España es el principal proveedor, seguida de Italia, y el aceite se importa a partes iguales a granel y embotellado.

El consumo de aceite vegetal ha aumentado a la par que la renta disponible en el gigante asiático. Sin embargo, hay otros siete aceites vegetales más baratos que se consumen más que el aceite de oliva. Entre ellos destacan las mezclas de aceites vegetales, el aceite de colza y el de soja.

El consumidor chino de aceite de oliva

En catas a ciegas, los consumidores chinos se decantan por el aceite de oliva refinado. Consideran que el aceite de oliva virgen tiene un sabor fuerte difícil de adaptar a su cocina y, por lo tanto, prefieren aceites más suaves. Sin embargo, ven el aceite de oliva virgen como un producto de mayor calidad y esto es un factor clave a la hora de comprar, al igual que las preocupaciones por la salud.

«La principal razón por la que los consumidores chinos compran aceite de oliva es que es bueno para la salud», señala el informe. «Este creciente interés por la alimentación saludable supone una gran oportunidad que las empresas españolas de aceite de oliva pueden aprovechar».

Las principales oportunidades: más allá de las grandes ciudades

El aceite de oliva, al igual que otros productos extranjeros, ha ido entrando en China a través de sus principales ciudades, como Shanghái, Pekín y Cantón. Estas siguen siendo el mercado principal y no deben descuidarse. «Sin embargo, el verdadero crecimiento y potencial residen en las ciudades de segundo y tercer nivel y en el campo, por este orden».

«A diferencia de las grandes ciudades, el aceite de oliva aún no tiene una presencia tan destacada en los supermercados y eso, combinado con el aumento de los ingresos, hace que estas zonas sean enormemente prometedoras para las empresas españolas».

Aunque los grandes supermercados representan el 75 % de las ventas de aceite de oliva, este canal tiene menos potencial de crecimiento que otros, como el mercado de los regalos —muy importante, sobre todo para las cestas de regalo para el personal con motivo del Año Nuevo chino— y las ventas online, en rápido crecimiento.

«La batalla por entrar en los supermercados chinos ya se ha librado y está prácticamente ganada, con la gran mayoría de las principales marcas internacionales ya presentes en los estantes de las tiendas. La mayoría de las grandes cadenas mantienen ahora relaciones estables con su propia pequeña red de importadores».

El comercio de cosméticos a base de aceite de oliva está en auge. En algunas zonas, el aceite de oliva se considera un producto de belleza e incluso medicinal. El popular directorio empresarial chino, Alibaba, cuenta con más de 1200 anuncios relacionados con cosméticos a base de aceite de oliva.

Amenazas

«Las principales amenazas (para los exportadores españoles) son las fuertes inversiones de las empresas chinas en la creación de sus propias marcas y el daño a la imagen del aceite de oliva por parte de oportunistas que comercializan aceites adulterados o mezclados».

Muchas empresas chinas ajenas al sector alimentario se han visto atraídas por el enorme potencial del aceite de oliva. «También importan aceite a granel, pero en algunos casos se aprovechan de las lagunas en la normativa china sobre el aceite de oliva y el etiquetado para vender el aceite mezclado con otros aceites vegetales, reduciendo así sus costes a la par que la calidad», señala el informe, describiendo una práctica de la que a veces también se acusa al segundo mayor importador mundial, Italia.

«Es posible que gran parte del crecimiento observado en las importaciones de aceite de oliva en China se deba a dichos importadores (chinos), dada la diferencia entre las cifras de importaciones y las de ventas».

«Esto puede provocar un exceso de existencias y, si el aceite se almacena en malas condiciones y no hay suficiente rotación, podría sufrir una pérdida considerable de calidad, lo que socavaría aún más el prestigio del aceite de oliva en China».

Etiquetado

Las leyes sobre el etiquetado han cambiado recientemente, pero, en general, las botellas de aceite de oliva deben incluir datos como las fechas de producción y caducidad, el año de cosecha, el país de origen, las instrucciones de uso y el contenido de ácidos grasos trans.

Se avecina un gran avance en las plantaciones de olivos chinas

Aunque, por razones climáticas, se considera poco probable que China alcance alguna vez la autosuficiencia en aceite de oliva, su actual plan quinquenal prevé una expansión cinco veces mayor de las plantaciones, tanto de aceitunas de mesa como de aceite de oliva.

Se prevén unas 160 000 nuevas hectáreas en las proximidades del Tíbet, en las laderas del Himalaya, frente a una superficie de plantación actual de no más de 40 000 hectáreas, principalmente en las provincias de Sichuan, Gansu y Hubei, y utilizadas en gran medida para producir aceitunas secas que se consumen como aperitivo.

Se aconseja a las empresas españolas que aprovechen esta gran oportunidad para vender su tecnología y experiencia y entrar en el mercado antes de que lo hagan los italianos u otros.