Breve historia del aceite de oliva en Colombia

Villa de Leyva, donde «Leyva» rima con «Ava» (como en Ava Gardner), es un pueblo colonial encalado, ahora declarado Monumento Nacional, situado en el Valle de Saquencipá, a unas 4 horas de Bogotá, Colombia. El pueblo data de finales del siglo XVI y, a veces, en Villa de Leyva se tiene la sensación de estar en un lugar que el tiempo ha olvidado. O dicho de otra forma, en Villa de Leyva a menudo es posible retroceder en el tiempo. Y si lo haces, te encontrarás en el momento en que los españoles introdujeron los olivos en el Nuevo Mundo.

Aunque en Villa de Leyva se produce aceite de oliva desde el siglo XVII, el cultivo del olivo se limitaba originalmente a las órdenes religiosas. De hecho, se atribuye a los jesuitas y a los dominicos la introducción de los primeros esquejes de olivo en Colombia o en el Nuevo Reino de Granada, como se conocía la zona en el siglo XVI. Durante al menos dos siglos, el aceite de oliva producido aquí se destinó exclusivamente al consumo local. De hecho, hasta hace muy poco, los colombianos en general no tenían ninguna tradición de cocinar con aceite de oliva.

Luego, en 1875, otro español, José María Gutiérrez de Alba, obtuvo permiso de España para fundar un instituto llamado Instituto Agrícola en Villa de Leyva. Bajo los auspicios de su instituto, Gutiérrez de Alba desempeñó un papel fundamental en la plantación de más de 5.000 olivos en la zona entre Sáchica y Villa de Leyva. Había grandes esperanzas puestas en una fuente autóctona sudamericana de aceite de oliva. Y, de hecho, a pesar de la falta de estaciones, se produjo aceite de oliva y se envió al mercado de la capital del país, Bogotá.

Aquí no hay inviernos fríos ni veranos secos. Colombia carece de estaciones en el sentido tradicional; hay quienes insisten en que sí tenemos cuatro estaciones: tres meses de verano seguidos de tres meses de invierno, seguidos de nuevo de otros tres meses de verano y luego, una vez más, de otros tres meses de invierno. La verdad es que el clima a lo largo del año es uniforme y no se conoce el frío de verdad. Además, en Colombia en general, y en la región de Villa de Leyva en particular, llueve durante todo el año, a veces de forma torrencial.

A pesar de las condiciones desfavorables, la producción moderada de aceite de oliva continuó hasta la década de 1960. Y durante 15 años, a partir de finales de la década de 1950, el gobierno se esforzó por centrarse en el desarrollo de la industria del olivo. Las investigaciones de la época revelaron que solo cinco variedades de olivo tenían buenas perspectivas de producción en las zonas cercanas a Villa de Leyva. Las cosas mejoraron durante un breve periodo de tiempo.

Entonces, la violencia que se apoderó de Colombia pasó factura a los olivareros de Villa de Leyva. Se volvió demasiado peligroso para los propietarios y productores de aceitunas permanecer en la zona. Por razones de seguridad, se vieron obligados a abandonar sus tierras, y los olivares de Saquencipá quedaron abandonados a su suerte. Muchos olivos fueron talados y utilizados como leña.

Décadas más tarde, la violencia remitió y los olivareros del Valle de Saquencipá pudieron regresar a sus olivares, solo para encontrar sus olivos asediados por un parásito autóctono y un hongo. La perspectiva de producir siquiera un poco de aceite de oliva era desalentadora. Ante la falta de recursos financieros e inversión, muchos olivareros simplemente se rindieron.

La producción de aceite de oliva en Colombia siempre ha sido artesanal. Todavía quedan algunos olivares centenarios en los alrededores de Villa de Leyva, pero en general solo existen como un triste recuerdo de lo que en su día fue un sueño: la producción sostenible de aceite de oliva en el país.

Solo quedan dos familias en la zona de Villa de Leyva que cosechan aceitunas y producen aceite de oliva. Continúan con su labor más por un sentido de la tradición y el respeto por el pasado que por cualquier posibilidad de obtener beneficios económicos. Su producto no es barato y apenas es competitivo en el mercado. Pero estos productores colombianos de aceite de oliva que quedan insisten en que su aceite artesanal es el más puro del mundo.