En auge: las catas de aceite de oliva en el Reino Unido

Hace menos de diez años, muchos en el Reino Unido se habrían burlado de la idea de saborear aceite de oliva. La cerveza, el vino, el whisky y el queso han inspirado durante mucho tiempo el paladar sibarita en Gran Bretaña. Pero reunir una selección de diez variedades de aceite de oliva prensado parecía una cata demasiado ambiciosa. Al fin y al cabo, el aceite era para cocinar, no para consumirlo solo. Todo eso ha cambiado. Gracias a una combinación de programas de cocina, Internet y la creciente disponibilidad de aceite de oliva de calidad, los británicos ahora quieren comprender y expresar la magia que se esconde tras este producto.

Se podría perdonar al Reino Unido por haber tardado en darse cuenta. El clima de esta nación insular expuesta no se presta al cultivo del olivo. Es cierto que los romanos introdujeron el aceite de oliva entre los británicos hace muchos siglos, aunque, según Stuart Jeffries en The Guardian, «resultó tan atractivo para la población local como llevar togas y sandalias abiertas». Históricamente, la mantequilla se usaba invariablemente en el pan, mientras que el aceite vegetal y las lonchas de manteca blanca se usaban para cocinar. La idea de rociar aceite sobre las ensaladas y el pan habría llamado mucho la atención.

Hubo que esperar hasta principios de la década de 1990 para que el aceite de oliva tuviera su primer impacto visible en los hábitos alimenticios británicos. A partir de ese momento, se registra un aumento constante de su consumo; entre 1990 y 2009, la cuota del Reino Unido en el consumo mundial de aceite de oliva pasó del 1,9 % al 2,9 %, gracias a que chefs famosos como Jamie Oliver, Nigella Lawson y Gordon Ramsay han animado al Reino Unido a optar por el aceite de oliva. Lo mismo ha ocurrido con la proliferación de puntos de venta de productos de la aceituna, tanto físicos como online. Hoy en día, según The Food and Drink Innovation Network, el Reino Unido consume 28 millones de litros de aceite de oliva al año y la mitad de los hogares británicos utilizan ahora aceite de oliva.

A pesar del aumento constante del consumo de aceite de oliva, gran parte de este se utiliza para cocinar o para mezclar con otros ingredientes. Sin embargo, unos pocos pioneros están enseñando a los británicos a evaluar un aceite y a apreciar sus orígenes, variedades, aromas y sabores complejos. Judy Ridgeway ha escrito cuatro libros sobre el aceite de oliva, entre ellos Judy Ridgway’s Best Olive Oil Buys Round The World. Siempre entusiasta por difundir sus conocimientos sobre el aceite de oliva, Ridgway dirige sesiones periódicas de cata y apreciación en Londres y Brighton. Michael North, también conocido como «The Olive Oil Man», es otro de los impulsores. Los miembros del Seasonal Fresh Olive Oil Members Club de North disfrutan de aceites frescos, seleccionados minuciosamente por el propio North.

Los artículos sobre catas de aceite de oliva también se están convirtiendo en algo habitual en el Reino Unido. Publicaciones nacionales como The Guardian y The Independent se apresuran a informar a los lectores británicos sobre los «Diez mejores aceites de oliva» y «Cómo saber si tu aceite de oliva es auténtico». El Olive World Almanac —que contiene notas de cata, descripciones de variedades de aceituna, recetas y mucho más— se actualiza cada cosecha y se ha convertido en una especie de biblia para los aficionados al aceite del Reino Unido.

Hoy en día, los amantes de la gastronomía británicos son mucho menos propensos a dejarse engañar por un aceite de oliva de baja calidad de lo que lo habrían sido hace menos de una década. Y los británicos se hicieron oír con especial vehemencia durante la protesta pública contra la efímera prohibición de la UE de colocar jarras de aceite de oliva sin etiquetar en las mesas de los restaurantes. Por primera vez en su historia, el Reino Unido puede afirmar que siente un auténtico aprecio por el aceite de oliva de calidad en su forma más pura.