Sobre la importancia de la poda del olivo

Un antiguo proverbio toscano dice que un olivo está bien podado solo si una golondrina puede volar entre sus ramas.

Además de la elegancia que transmite la imagen de los pájaros paseriformes volando entre las hojas plateadas, este proverbio nos revela una pequeña y valiosa verdad: una buena poda debe eliminar entre el 30 y el 50 % de la estructura vegetativa de la planta.

El follaje y la madera deben estar siempre en armonía entre sí. — Gianluca Benedetti

En primer lugar, la poda favorece la circulación del aire y la penetración de la luz a través del follaje para prevenir enfermedades bacterianas y fúngicas, que se desarrollan más fácilmente en un ambiente húmedo y con aire estancado. En segundo lugar, ayuda a eliminar la madera muerta e improductiva para fomentar el desarrollo de nuevos brotes fructíferos y prevenir el envejecimiento de la vegetación. Además, contribuye a reducir la alternancia de la producción, que afecta naturalmente al olivo, y, por último, a gestionar el tamaño de la planta para realizar la cosecha en condiciones seguras.

Teniendo en cuenta todos estos factores, entendemos que es mejor que los podadores no improvisen para evitar errores que podrían reducir drásticamente la producción de aceitunas o causar daños a la salud de la planta. La mejor manera de aprender a podar —además del estudio de los fundamentos teóricos del olivar— es, sin duda, «salir al campo» en el sentido estricto de la expresión y ver cómo se comporta el podador con los olivos.

Nos reunimos con nuestro experto podador italiano, Gianluca Benedetti, de 38 años, en una hermosa finca a las afueras de la Antigua Vía Apia, una de las primeras y más importantes carreteras de la República Romana que conectaba Roma con Brindisi (Apulia). Los innumerables restos sagrados que salpican la zona crean una atmósfera sugerente, casi mística.

Entre los imponentes cipreses que bordean la avenida principal de la amplia casa y los enormes olivos centenarios dispersos por la finca, uno tiene la impresión de retroceder en el tiempo. ¡Da la sensación de que en cualquier momento aparecerá en el horizonte una carroza tirada por dos majestuosos corceles, conducida por un auriga ataviado con una toga!

Sin embargo, el ruido de la motosierra que Gianluca está utilizando en una rama gruesa nos devuelve de repente a la época actual. Tijeras y sierras de varios tamaños completan su kit de herramientas. Una escalera también es esencial, pero durante la poda ni siquiera la tocó, porque se subió directamente al olivo.

Literalmente se adentra en el corazón del olivo, apoya con delicadeza sus botas en las ramas —con cuidado de no pisar los brotes— y utiliza suavemente las ramas como si fueran los peldaños de una escalera retorcida. Actúa con agilidad, como Tarzán en un entorno más civilizado. «Es fundamental vivir como la planta para comprender lo que necesita», revela. Al verlo trabajar, se tiene la impresión de que existe una relación de amor entre él y el olivo del que se ocupa.

Esta es una tarea a tiempo completo para la poda de los olivares del centro de Italia. Pero en la costa, donde las temperaturas se suavizan por la acción del mar, las operaciones comenzaron en octubre. En las zonas más frescas y elevadas se iniciarán más tarde en el año y pueden prolongarse hasta finales de abril (justo antes de que el sistema radicular reanude sus actividades, favoreciendo el desarrollo de los brotes debido al aumento de las temperaturas).

Para los cortes más profundos, el podador recomienda esperar a la llegada de la primavera, ya que las lluvias pueden provocar grietas en la madera y facilitar el acceso a diversas enfermedades fúngicas y bacterianas.

Gianluca lleva 12 años dedicándose a este trabajo en Italia. «Este año», afirma, «tras haber vivido la cosecha difícil y escasa del año pasado, una buena poda, combinada con un laboreo ligero, será más crucial que nunca para combatir las enfermedades que proliferaron, ya que las condiciones climáticas las facilitaron».

Entre plantones recién plantados y gigantes centenarios de Leccino, Frantoio y Pendolino, explica que para garantizar una buena poda, «la gestión de los brotes fructíferos es fundamental, es decir, las unidades productoras de la planta: es esencial renovarlos y sustituirlos cuando se agotan, para promover la renovación de la vegetación».

El sistema de conducción más extendido en Italia ha sido siempre el denominado «jarrón dicotómico», que dotan al tronco central de tres o cuatro ramas principales que se dividen o ramifican en otras ramas. Este tipo facilita la cosecha manual tradicional, ya que permite un apoyo firme a las escaleras. En los últimos quince años, sin embargo, se ha ido extendiendo un nuevo sistema de conducción: el «vaso policónico», más adecuado para el cultivo y la cosecha modernos, que permite el desarrollo de brotes fructíferos directamente a partir de las tres o cuatro ramas principales.

«En esencia», dice Gianluca, cortando el último brote con suavidad pero con determinación, «una vez establecida la estructura de la planta, hay que garantizar la limpieza en el centro de la copa y la correcta gestión de los brotes fructíferos».

Por último, nos recuerda que la característica fundamental de una buena poda es «el equilibrio final entre el follaje y la madera, que siempre deben estar en armonía entre sí».