Un proyecto de Oregón tiene como objetivo impulsar el sector del aceite de oliva
Los productores locales y los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón están colaborando para resolver algunos de los mayores problemas a los que se enfrenta este sector incipiente del estado.
Un nuevo proyecto puesto en marcha por la Universidad Estatal de Oregón (OSU) tiene como objetivo contribuir a la difusión de la olivicultura en el estado vecino del norte de California.
Lo que está haciendo la OSU es dotar a la investigación de un enfoque científico. Cuando eso ocurra, todos nos beneficiaremos y creo que la gente empezará a interesarse por el olivo como una opción comercialmente viable.
Los objetivos principales del proyecto Olea serán determinar las técnicas de propagación más eficaces para los olivos en Oregón; identificar qué variedades crecen mejor en el clima único de Oregón; evaluar las mejores prácticas de trasplante y remonte para lograr un rápido establecimiento de los olivares; y poner toda esta información a disposición del público con el fin de ayudar a impulsar esta industria incipiente.
Situado entre los 45 y 46 grados de latitud, Oregón se encuentra un poco más al norte que otras regiones olivareras más tradicionales. Sin embargo, los productores y responsables que trabajan en el proyecto Olea creen que el cultivo comercial del olivo puede tener éxito aquí.
Véase también: Noticias sobre el aceite de oliva en EE. UU.Aunque actualmente no se llevan estadísticas oficiales de producción —algo que Olea pretende cambiar—, Paul Durant, maestro molinero de Durant Olive Mills, estima que Oregón produjo unos 5.000 litros de aceite de oliva el año pasado. Durant tiene una idea general de esta cifra, ya que dirige la única almazara comercial del estado.
La producción ha crecido lentamente desde que los habitantes de Oregón comenzaron a cultivar aceitunas con fines comerciales hace unos 15 años. Aunque el sector no ha experimentado el mismo crecimiento constante que ha logrado California en ese tiempo, la superficie dedicada a los olivos ha aumentado hasta alcanzar unas 100 hectáreas, todas ellas situadas en los valles al oeste de la cordillera de las Cascadas.
«Creo que hemos experimentado una especie de crecimiento gradual», declaró Durant a Olive Oil Times. «La gente se ha incorporado y luego se ha retirado. Después, otras personas se han incorporado».
El carácter gradual de este crecimiento, y el éxito general de los olivicultores, tiene mucho que ver con los patrones climáticos, según Javier Fernández-Salvador, profesor adjunto de la OSU e investigador principal del proyecto Olea.
«Lo que hemos descubierto aquí en Oregón es que nuestro rendimiento y nuestra producción dependen en gran medida de las condiciones de la temporada anterior», explicó Fernández-Salvador a Olive Oil Times. «Si nos fijamos en la cosecha de 2018, tuvimos un invierno realmente suave y también menos precipitaciones, una primavera y un verano más secos, lo cual es bueno para la polinización. Muchos de nuestros productores informaron de rendimientos mucho más altos que antes».
Los últimos años han traído inviernos más suaves, lo que ha permitido que algunos olivares plantados recientemente hayan completado un par de ciclos de producción.
«En Oregón, no se trata de tener un verano caluroso y seco», dijo Fernández-Salvador. «Se trata de que hace demasiado frío en invierno».
Cuando empezaron a aparecer los primeros olivares en Oregón hace 15 años, muchos productores simplemente importaron olivos de California, con la esperanza de replicar el éxito que estaban teniendo los olivareros más al sur.
«Por desgracia, ese sistema no funciona en Oregón», dijo Fernández-Salvador. «En primer lugar, debido a nuestra topografía y, en segundo lugar, a nuestras limitaciones climáticas».
Las graves heladas de 2008, 2010 y 2013 arrasaron muchos olivares y llevaron a los que quedaron a replantearse sus estrategias.
En muchos aspectos, la evolución del sector del aceite de oliva de Oregón se asemeja a lo que ocurrió con la uva Pinot Noir hace un cuarto de siglo.
«Oregón no era una región productora de vino hace 25 años y algunos viticultores empezaron a traer variedades, a probarlas y luego descubrieron que el Pinot Noir prosperaba aquí», dijo Fernández-Salvador.
Oregón es ahora bastante famoso por sus uvas Pinot Noir, que son lo suficientemente resistentes al frío como para soportar los gélidos inviernos. Sin embargo, para tener éxito en el cultivo de la uva Pinot Noir, los productores fracasaron primero con muchas otras variedades.
Bogdan Caceu, director ejecutivo de Olive Growers of Oregon y él mismo olivarero en La Creole Orchards, declaró a una publicación agrícola local que cree que el aceite de oliva puede repetir la historia del Pinot Noir.
Para tener éxito, Caceu señaló que los productores deben encontrar una variedad de aceituna que sea más resistente al frío que las que se cultivan en California, se caracterice por una floración temprana y posea cualidades sensoriales excepcionales.
«Si cumplimos todos esos requisitos, ese será el Pinot Noir de las aceitunas», afirmó.
Fernández-Salvador, sin embargo, cree en un enfoque más matizado que el de limitarse a encontrar la variedad adecuada.
«Por desgracia para Oregón, las variedades por sí solas no son la panacea para poder producir comercialmente aquí debido a la fisiología del cultivo», señaló.
«A diferencia de las uvas, que son muy tolerantes al frío, solo había que encontrar algo que prosperara con nuestra temporada de maduración y producción más corta, pero con las aceitunas el problema no es la temporada de maduración», añadió. «El principal problema es sobrevivir a los daños del invierno y establecer un olivar lo suficientemente rápido como para que sea comercialmente viable.
Sin embargo, algunos productores han tenido éxito con varias variedades importadas de regiones más frías. Fernández-Salvador señaló que las variedades del norte de Italia y del sur de Francia se han mostrado hasta ahora bastante prometedoras. La OSU está llevando a cabo actualmente estudios de campo para determinar qué variedades tienen más posibilidades de éxito en Oregón.
Durant, por su parte, afirmó que ha obtenido los mejores resultados con sus tres principales variedades italianas.
«Soy un gran admirador de Leccino, Frantoio y Picual», dijo. «Probablemente sean mis tres favoritas y han estado produciendo una buena cantidad de fruta, lo cual es obviamente clave también. Una cosa es sobrevivir, pero ¿se puede obtener también una cantidad decente de fruta de ellas?».
La producción de aceite de oliva en Oregón suele ser una carrera contra el reloj. Los olivos suelen florecer entre mediados y finales de junio y la cosecha no puede comenzar antes de noviembre, por lo que los olivicultores permanecen siempre atentos a la posibilidad de la primera nevada del año.
Sin embargo, la vigilancia y los esfuerzos de los productores de Oregón suelen dar sus frutos en términos de calidad. Durant afirmó que los aceites de oliva de Oregón suelen tener un sabor único y un alto contenido en polifenoles. Fernández-Salvador señaló que las pruebas realizadas con diversos aceites de oliva en el Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis lo han confirmado.
«No sé si se debe a la maduración prolongada —florecemos muy tarde en comparación con otros climas—, pero el aceite es extraordinariamente distintivo», dijo Durant.
El producto final de alta calidad, combinado con la fuerte demanda de productos locales en Oregón, hace que el cultivo del olivo y la producción de aceite puedan ser bastante rentables.
«Los productores están orientados a producir productos de alto valor para el mercado local», dijo Fernández-Salvador. «Algunos incluso venden botellas de 250 mililitros por 40 dólares».
Y cada vez hay más gente interesada en incorporarse al sector. Fernández-Salvador señaló que el estado cuenta actualmente con entre 10 y 12 productores comerciales y entre 15 y 20 productores a menor escala.
«Es una industria pequeña, pero la semana pasada celebramos una reunión de productores [en la universidad] y asistieron entre 50 y 60 personas», dijo.
Durant señaló que el proyecto Olea debería ayudar al sector a crecer más rápido que su ritmo incremental anterior y espera que la industria del aceite de oliva de Oregón sea cada vez mayor y mejor.
«Creo que debería crecer más rápido. Esa es mi convicción», afirmó. «Lo que está haciendo la OSU es dotar a la investigación de un fundamento científico. Cuando eso ocurra, todos nos beneficiaremos y creo que la gente empezará a interesarse por el olivo como una opción comercialmente viable».