Pompeian, pionera en el programa de control de calidad del aceite de oliva del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunció el martes que había ampliado su Programa de Control de Calidad, de pago, para incluir los productos de aceite de oliva.

El servicio, que se puso en marcha en 2008, supervisa actualmente 90 productos básicos para productores y proveedores de frutas y verduras frescas y congeladas.

Pompeian, Inc., la empresa privada importadora de aceite de oliva con sede en Maryland, es la primera en participar en el programa.

Randy Macon, director en funciones de la División de Productos Procesados del USDA, describió el programa de control como una rigurosa auditoría de buenas prácticas basada en las necesidades específicas del sector.

El proceso, que consta de dos fases, comienza con un detallado cuestionario de control de calidad, una auditoría en la planta y un muestreo de productos para evaluar previamente las prácticas de control de calidad establecidas por la empresa.

Durante la evaluación inicial, se toman muestras de dos lotes y se califican mediante una serie de pruebas químicas y un análisis del panel de sabor. Ambos lotes deben superar con éxito la evaluación inicial para que la empresa pueda incorporarse oficialmente al programa y firmar un contrato de supervisión.

En la segunda fase, según Macon, el seguimiento mensual, que incluye visitas sin previo aviso, verifica mediante una lista de control de auditoría que la empresa «está cumpliendo con sus procedimientos y desempeñando esas funciones».

Se recogen muestras para someterlas a análisis químicos y sensoriales en el Laboratorio Blakely del USDA con el fin de verificar que cumplen las Normas de Clasificación del Aceite de Oliva y del Aceite de Orujo de Oliva, recientemente revisadas.

Los dos principales accionistas de Pompeian son una empresa marroquí, Aïcha, y la española Moreno S.A. (una empresa participada al 50 % por el gigante del aceite de oliva Hojiblanca).

El director ejecutivo de Pompeian, David Bensadoun, afirmó que su empresa se dirigió inicialmente al USDA para certificar sus productos como «Extra Virgen de EE. UU.» en el marco del programa de clasificación de la nueva norma. «El USDA respondió diciendo que había dos formas de hacerlo», explicó Bensadoun a Olive Oil Times.

La certificación en el marco del programa de clasificación era «realmente cara», según Bensadoun, quien sospechaba que el elevado coste era una de las razones por las que aún ninguna empresa había obtenido la certificación y, añadió, cuando Pompeian preguntó al respecto, el USDA «no parecía del todo preparado para los “aspectos prácticos” de ese programa».

Chere L. Shorter, directora del programa de frutas y hortalizas del USDA y autora principal de las Normas de Clasificación del USDA para el Aceite de Oliva, afirmó que el programa de clasificación estadounidense habría, de hecho, «tomado muchas más muestras» para alcanzar un «95 % de confianza para cada lote», un análisis mucho más exhaustivo que los controles aleatorios del servicio de supervisión.

Ni Bensadoun ni los representantes del USDA quisieron revelar el coste del programa de control de Pompeian; sin embargo, la visita inicial a la planta y la evaluación in situ —que, según el USDA, dura hasta cinco días a una tarifa horaria de 85 dólares— y los costes recurrentes de laboratorio probablemente pondrían el programa fuera del alcance de muchos productores más pequeños.

El USDA suele firmar acuerdos de un año con los participantes que contienen cláusulas de rescisión en caso de que el productor considere que el servicio no satisface sus necesidades, dijo Macon.

Cuando se le preguntó sobre la iniciativa de los productores de California de redactar una orden de comercialización federal, Macon dijo que estaba al tanto de ella, pero la calificó de «acción totalmente independiente» gestionada por otra oficina del USDA.

Por su parte, Bensadoun afirmó que participar en el servicio de control de calidad era la forma que tenía su empresa de «respaldar la norma voluntaria del USDA», que espera que se convierta en obligatoria.

«El USDA adaptó la norma internacional vigente para que resultara más aceptable para California», dijo Bensadoun, «así que, ¿por qué no trabajar con lo que tenemos?».

«Queremos tender la mano a nuestros amigos de California, que han hecho un trabajo formidable promoviendo la calidad», dijo Bensadoun, quien añadió que Pompeian ha estado adquiriendo olivares y terrenos en California para producir aceite de oliva también allí.

«Trabajemos juntos», dijo Bensadoun, «para evitar confusiones, por el bien de los consumidores, los productores y los minoristas».