Calidad y tradición en Valpaços

El paisaje que rodea Valpaços está formado por suaves colinas en las que se alternan parches de bosques de pinos, alcornoques, olivos, almendros e higueras. Este es el paisaje por excelencia de Trás-os-Montes, una región principalmente rural del interior del noroeste de Portugal que es la segunda mayor productora de aceite de oliva del país, solo por detrás del Alentejo.

José Ventura, director general de la cooperativa de olivareros de Valpaços, mostró a un reportero de Olive Oil Times los olivares que rodean el pueblo.

Ventura lleva más de 25 años trabajando en esta cooperativa, una de las más grandes de Portugal.

«Empecé casi por necesidad. Mis padres no tenían medios para que estudiara, así que trabajé en la cooperativa y estudié al mismo tiempo», explicó mientras se dirigía en coche a Fonte Merce, uno de los pequeños pueblos que llevan sus aceitunas a la cooperativa.

«Una vez que me adentré en el mundo del aceite de oliva, me apasioné por él».

La cooperativa de Valpaços se fundó en 1952 con tan solo 28 socios.

Ahora, casi siete décadas después, cuenta con más de 2.200 socios de la localidad de Valpaços y de la vecina Mirandela, y produce más de 2 millones de litros de aceite al año.

A pesar de estas grandes cifras, la cooperativa ha sabido combinar una producción de alta calidad, convirtiéndose en uno de los productores portugueses más reconocidos.

Este año ha ganado dos medallas de oro y dos de plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, el reconocimiento más reciente que se suma a los numerosos premios obtenidos en ediciones anteriores del certamen.

La producción de aceite de oliva de alta calidad no tiene secretos, señaló Ventura. Pero cosechar en el momento adecuado, cuando el fruto se encuentra en el punto justo de maduración, es fundamental.

Puede parecer fácil. Sin embargo, llevar a una cooperativa tan grande hasta este punto no ha sido una tarea sencilla.

«Hubo resistencia entre algunos socios a cosechar las aceitunas en fases tempranas, ya que pensaban que cosecharlas más tarde, cuando estuvieran maduras, aumentaría su rendimiento», recordó.

Con el fin de cambiar la mentalidad de la gente sobre el momento adecuado para la cosecha y mejorar la calidad, la cooperativa fue pionera en Portugal hace unos 15 años con una medida: «Pusimos en marcha un sistema de recompensas para aquellos agricultores asociados que cosechan al principio de la temporada. Quienes cosechan temprano reciben una bonificación de 80 céntimos por kilo», explicó Ventura. «El número de personas que se sumaron a la cosecha temprana fue aumentando de forma constante».

Portugal, con una producción de 132 000 toneladas de aceite de oliva el año pasado, es el séptimo mayor productor tras España, Italia, Grecia, Túnez, Turquía y Marruecos, según datos del Consejo Oleícola Internacional.

Valpaços, una localidad con una población de unos 16 000 habitantes, se encuentra en el punto de unión entre las Terras Quentes (tierras cálidas) y las Terras Frias (tierras frías) de Trás-os-Montes. «De aquí hacia el sur se cultivan olivos y otros árboles frutales. Hacia el norte también hay algunos árboles frutales, pero se cultiva principalmente castañas», explica Ventura.

A diferencia de otras regiones productoras de aceite de oliva de Portugal, donde en los últimos años se han plantado olivares intensivos de regadío, la mayoría de las explotaciones de esta zona siguen siendo tradicionales, con una distancia de seis metros entre cada árbol.

«Poder conservar y mantener olivares tradicionales sin riego es fundamental para marcar la diferencia en términos de calidad. Esto, junto con nuestras variedades locales, son las características clave que confieren a nuestro aceite de oliva su sabor especial», afirma Ventura, mientras muestra cómo los olivos centenarios se entremezclan con otros de plantación más reciente.

Al igual que en el resto de la región de Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural y Verdeal Transmontana son las principales variedades cultivadas en Valpaços.

«Seguimos realizando las nuevas plantaciones tal y como se hacían hace cinco siglos», señaló Ventura.

«En los olivares intensivos, los costes son reducidos en comparación con los de aquí. Aunque parte de la cosecha se realiza con medios mecánicos, gran parte de ella sigue haciéndose a mano y los costes son más elevados. Buscamos la calidad. Nunca podremos competir en términos de cantidad con otras regiones».

«Por eso debemos preservar los olivares tradicionales de secano. Ese es mi llamamiento y mi pasión».

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