Las cosechadoras robóticas de aceitunas podrían estar a la vuelta de la esquina
La empresa matriz de Google está invirtiendo en robots agrícolas que algún día podrían utilizarse para la recolección de aceitunas.
El futuro de la agricultura se acerca a pasos agigantados y podría afectar de manera drástica a los costes de producción del aceite de oliva. La empresa Abundant Robotics, con sede en Hayward (California), está desarrollando un prototipo de cosechadora de fruta que utiliza inteligencia artificial para determinar el momento óptimo para la recolección, al tiempo que aspira el producto y lo deposita en un contenedor de recogida.
Actualmente, la máquina se está probando con manzanas, pero los fundadores de la empresa prevén ampliar su uso a otras frutas en el futuro.
Tras conseguir una inversión
de 10 millones de dólares
de Google Ventures, Yamaha Motor Company y otros, Abundant Robotics está lista para revolucionar los métodos agrícolas tradicionales de cosecha, incluida la de aceitunas.
Aunque la empresa se centra actualmente en los huertos de manzanos de Estados Unidos y Australia, su tecnología de recolección por aspiración también podría resultar útil para las aceitunas, que tradicionalmente se recogen a mano debido a su delicada piel.
Mediante algoritmos complejos, el robot cosechador de Abundant puede distinguir un fruto de las hojas que lo rodean. A continuación, a través de una serie de variables visuales, el robot puede determinar si el fruto ha alcanzado la madurez óptima y tomar la decisión de recolectarlo.
A continuación, la cosechadora alinea su sistema de vacío y retira la fruta del árbol. La máquina puede cosechar las 24 horas del día, utilizando tecnología de imagen especial por la noche.
La cosecha mecanizada de aceitunas suele implicar el uso de grandes máquinas que sacuden o envuelven los árboles con grandes rastrillos o cepillos. Sin embargo, la sacudida podría suponer un reto para la estructura radicular del árbol, mientras que los olivos más viejos y de forma más irregular pueden no caber dentro del cuerpo de una cosechadora mecánica. El uso de una aspiradora robótica podría permitir una mayor versatilidad.
La llegada de la cosecha automatizada podría tener un impacto drástico en la mano de obra estacional de los mayores productores de aceite de oliva.
En España, el desempleo ascendió al 18,8 % en el primer trimestre de 2017, mientras que Italia y Grecia registran actualmente tasas de alrededor del 11,3 % y el 21,7 %, respectivamente. Estos países también han experimentado una gran afluencia de migrantes económicos y refugiados en los últimos años, lo que ha aumentado la competencia por los puestos de trabajo en sectores intensivos en mano de obra, como la agricultura.
Como resultado, el coste de la mano de obra estacional en la recolección de aceitunas probablemente se mantendrá relativamente bajo para los productores mediterráneos a corto plazo, lo que hace poco probable que se realicen inversiones de capital a gran escala en robótica, salvo para las empresas agrícolas más grandes de la región.
En Estados Unidos, las explotaciones de frutas y frutos secos emplean actualmente a aproximadamente el 41 % de los trabajadores agrícolas del país, es decir, a casi 200 000 personas. De esta cifra, una sexta parte de la mano de obra está compuesta por migrantes. Sin embargo, las presiones contra la inmigración y los aumentos del salario mínimo podrían obligar a los productores a acelerar el despliegue de tecnologías agrícolas en Estados Unidos a medida que los costes de capital y mano de obra alcancen la paridad.
A medida que los robots en el campo sigan avanzando y más competidores entren en el mercado, el precio de las cosechadoras automatizadas será cada vez más competitivo. Para los productores de aceite de oliva que dependen de la velocidad y la eficiencia para prensar, embotellar y entregar un producto de alta calidad a sus clientes, el precio óptimo para un robot que pueda trabajar día y noche con una precisión casi perfecta podría llegar más pronto que tarde.