Los cosechadores de oliva robóticos podrían estar en el horizonte
La empresa matriz de Google está invirtiendo en robots agrícolas que algún día podrían usarse para cosechar aceitunas.
El futuro de la agricultura se acerca rápidamente y podría afectar drásticamente los costes de producción del aceite de oliva. Abundant Robotics en Hayward, California, está creando un prototipo de un recolector de frutas que emplea inteligencia artificial para determinar el momento óptimo para recoger la fruta mientras aspira el producto en un contenedor de recolección.
La máquina se está probando actualmente en manzanas, pero los fundadores de la compañía anticipan que se diversificarán en otras frutas en el futuro.
Después de asegurar un Inversión de $ 10 millones de Google Ventures, Yamaha Motor Company y otros, Abundant Robotics está a punto de interrumpir los métodos agrícolas tradicionales para la cosecha, incluidas las aceitunas.
Si bien el enfoque actual de la compañía está en los huertos de manzanas en los Estados Unidos y Australia, su tecnología de recolección al vacío también podría ser útil para las aceitunas, que tradicionalmente se cosechan a mano debido a su delicada piel.
Usando algoritmos complejos, el robot recolector de Abundant puede distinguir una pieza de fruta de las hojas que la rodean. A continuación, mediante una serie de variables visuales, el robot puede determinar si la fruta ha alcanzado la madurez óptima y tomar la decisión de recogerla.
Luego, la cosechadora alinea su vacío y retira la fruta del árbol. La máquina puede cosechar durante todo el día, utilizando tecnología de imagen especial por la noche.
Cosecha mecanizada de aceitunas a menudo implica grandes máquinas que sacuden o envuelven árboles con grandes rastrillos o cepillos. Sin embargo, el temblor podría representar un desafío para la estructura de la raíz de un árbol, mientras que los olivos más viejos y de forma más irregular pueden no caber dentro del cuerpo de una cosechadora mecánica. El uso de una aspiradora robótica podría permitir una mayor versatilidad.
La llegada de la recolección automatizada podría tener un impacto dramático en la fuerza laboral estacional de los mayores productores de aceite de oliva.
En España, el desempleo aumentó a 18.8 por ciento en el primer trimestre de 2017, mientras que Italia y Grecia actualmente tienen tasas de alrededor 11.3 y 21.7 por ciento, respectivamente. Estos países también han visto una gran afluencia de migrantes económicos y refugiados en los últimos años, aumentando la competencia por empleos en industrias intensivas en mano de obra como la agricultura.
Como resultado, el costo de la mano de obra estacional en la recolección de aceitunas probablemente se mantendrá relativamente bajo para los productores mediterráneos a corto plazo, lo que hace que las inversiones de capital a gran escala en robótica sean poco probables para todas las empresas agrícolas más grandes de la región, excepto para las más grandes de la región.
En los Estados Unidos, las granjas de frutas y nueces actualmente emplean aproximadamente el 41 por ciento de los trabajadores agrícolas del país, o casi 200,000 personas. De esta cifra, una sexta parte de la fuerza laboral está compuesta por migrantes. Sin embargo, las presiones contra la inmigración y los aumentos al salario mínimo podrían obligar a los productores a acelerar el despliegue de tecnologías agrícolas en los Estados Unidos a medida que los costos de capital y mano de obra alcanzan la paridad.
A medida que los robots en el campo continúen avanzando y más competidores ingresen al mercado, el precio de las cosechadoras automatizadas será cada vez más competitivo. Para los productores de aceite de oliva que dependen de la velocidad y la eficiencia para prensar, embotellar y entregar un producto de alta calidad a sus clientes, el precio óptimo para un robot que puede trabajar día y noche con una precisión casi perfecta puede llegar más temprano que tarde.