El papel del aceite de oliva en la reducción del estrés oxidativo

El aceite de oliva virgen extra es una fuente alimenticia de antioxidantes fácilmente accesible que ayuda a reducir los efectos del estrés oxidativo y, por lo tanto, disminuye el riesgo y la progresión de muchas enfermedades

Los factores de estrés ambientales, físicos y mentales provocan la producción de especies reactivas del oxígeno, también conocidas como radicales libres. La producción de radicales libres hace que el cuerpo humano se vea sometido a las presiones del estrés oxidativo.

Los radicales libres son células inestables y altamente reactivas formadas por moléculas con electrones no apareados. A estas células no les gusta existir en este estado de desparamiento y, por lo tanto, recorren el cuerpo en busca de zonas estables, aunque quizá vulnerables, de las que robar electrones. Los radicales libres no discriminan. Necesitan estabilizarse y robarán los electrones de cualquier lugar donde los encuentren disponibles.

Aunque los radicales libres desempeñan un papel importante en el cuerpo, en su defensa inmunitaria y en la función celular, un exceso de radicales libres provoca daños generalizados. El estrés oxidativo producido por los radicales libres se ha relacionado con el desarrollo de enfermedades como las cardiovasculares, el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas, entre otras.

Básicamente, el estrés oxidativo es un desequilibrio entre los sistemas oxidantes y antioxidantes del organismo. Los antioxidantes estabilizan los radicales libres al proporcionar un aporte de electrones para estabilizar las células. Por lo tanto, si podemos ayudar al organismo proporcionándole más antioxidantes, es lógico que se reduzca el estrés oxidativo y, por consiguiente, también se reduzca el daño a los órganos y tejidos.

Los alimentos son una de las mejores fuentes biodisponibles de antioxidantes para el cuerpo humano, siendo el aceite de oliva virgen extra una de las fuentes alimenticias antioxidantes más estudiadas. Según un estudio publicado en Food Chemistry en 2014, los ácidos fenólicos, los alcoholes fenólicos, los secoiridoides, los lignanos y las flavonas son las cuatro categorías identificadas en el aceite de oliva virgen extra como las más importantes. Aunque es probable que se deba a la actividad sinérgica de todos los compuestos del aceite de oliva (AO), según la investigación, los fenoles conocidos como tirosol e hidroxitirosol y sus fracciones, el ácido 3,4-dihidroxifeniletanol-elenólico (3,4-DHPEA-EA) y el dialdehído del ácido 3,4-dihidroxifeniletanol-elenólico (3,4-DHPEA-EDA), son los compuestos identificados como los que proporcionan algunas de las mayores actividades antioxidantes.

En el estudio publicado en Food Chemistry, los investigadores analizaron una variedad de AOVE para evaluar sus capacidades antirradicales, de inhibición de peróxidos lipídicos y de eliminación de H₂O₂ y óxido nítrico (NO), todas ellas pruebas de evaluación de la actividad antioxidante. No se observaron variaciones entre los aceites de oliva en cuanto a la eliminación de H₂O₂, ya que todos los aceites mostraron una capacidad de eliminación de entre el 69,9 % y el 76,8 %. Todas las fracciones analizadas mostraron una fuerte inhibición antirradicalaria, pero se observaron variaciones en la muestra que oscilaron entre 14,8 y 26,6 µg/ml. La inhibición de la degradación del ácido linoleico osciló entre el 39 % y el 45 %, y la actividad de eliminación de NO osciló entre el 29,8 % y el 40,7 %.

Otro estudio más reciente, publicado en el Journal of Food Composition and Analysis en 2015, analizó una gama de 32 AEV del mercado minorista italiano para medir su capacidad antioxidante. Para evaluar los niveles de antioxidantes en los alimentos se utiliza habitualmente una prueba denominada ensayo ABTS. La actividad antioxidante media según el ABTS en la gama de AEV fue de 32,4 µmol equivalentes de Trolox. Solo dos de las muestras presentaban valores significativamente más altos, de aproximadamente 66 u.mol.

En general, la actividad antioxidante total de esta muestra de AOVE se atribuyó al polifenol hidroxitirosol, junto con el contenido de alfa-tocoferol. Otra observación interesante fue que el amargor de las muestras era un atributo de los aceites de mayor calidad. Por lo tanto, elegir un aceite de oliva con notas amargas y picantes aportará un mayor valor antioxidante y constituye una medida indirecta de la calidad del aceite de oliva.

Aunque muchos estudios demuestran que el aceite de oliva virgen extra proporciona una serie de beneficios para la salud, en muchos casos los mecanismos aún no se comprenden del todo. Aun así, gran parte de la investigación sobre el aceite de oliva virgen extra en relación con la prevención de enfermedades o la reducción del riesgo, suele atribuir la reducción del estrés oxidativo como uno de los principales mecanismos.

Un estudio, publicado en Food & Function en 2015, descubrió que los compuestos polifenólicos del AOVE, 3,4-DHPEA-EA y 3,4-DHPEA-EDA, protegen significativamente a los glóbulos rojos del estrés oxidativo. En lo que respecta a las enfermedades cardiovasculares, se ha demostrado que el aceite de oliva virgen extra modifica el estado del estrés oxidativo, la inflamación, la peroxidación lipídica y el perfil lipídico en la enfermedad coronaria. Los investigadores han sugerido incluso que el aceite de oliva virgen extra podría ser beneficioso para prevenir enfermedades relacionadas con el estrés oxidativo, como la retinopatía del prematuro, la displasia broncopulmonar, la leucomalacia periventricular y la enterocolitis necrotizante, en bebés con muy bajo peso al nacer.

El sistema nervioso central (SNC) es especialmente susceptible al estrés oxidativo. Como explica un estudio publicado en Food Science and Technology: «Esto se debe principalmente a su alto contenido en ácidos grasos poliinsaturados (PUFA), que constituyen sustratos fácilmente oxidables, y a un flujo intrínsecamente elevado de especies reactivas del oxígeno (ROS). Otra causa del estrés oxidativo es el bajo nivel de enzimas antioxidantes endógenas en el SNC en comparación con otros tejidos, así como su elevado consumo de oxígeno».

También se ha demostrado que el AOVE ejerce una influencia positiva sobre el estrés oxidativo del SNC, en particular sobre los niveles de peróxido lipídico cerebral, y ayuda a restaurar la composición de ácidos grasos del cerebro, especialmente los niveles de ácido docosahexaenoico (DHA). Asimismo, se ha demostrado que aumenta la actividad de las enzimas antioxidantes para ayudar a mitigar el daño oxidativo que conduce a trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson.

El papel que desempeña el aceite de oliva virgen extra en la reducción del estrés oxidativo es extremadamente importante. Es evidente que la investigación demuestra que el aceite de oliva virgen extra constituye, de hecho, una fuente alimentaria antioxidante rentable y fácilmente disponible que puede prescribirse para su consumo en la dieta diaria con el fin de reducir los efectos del estrés oxidativo y, por lo tanto, reducir el riesgo y la progresión de muchas enfermedades diferentes.