Olivos sagrados: el árbol de Atenea en la Acrópolis

En lo alto de la Acrópolis de Atenas se alza un olivo que es símbolo de cientos de años de devoción y reverencia. Aunque no se trata del árbol «original» venerado por los piadosos atenienses hace más de 2500 años, se encuentra, no obstante, más o menos en el mismo lugar que aquel. El árbol fue un importante mito fundacional de Atenas, ya que estableció la primacía de la diosa Atenea en la ciudad que llevaría su nombre.

Cuenta la leyenda que Zeus organizó una competición entre Atenea y Poseidón por la posesión de Atenas. Poseidón levantó su tridente de tres puntas, lo estrelló contra la dura roca de la Acrópolis y brotó un manantial de agua salada. Atenea, por su parte, hizo brotar un olivo, cuyos frutos abundantes colgaban generosamente de las ramas. Este dramático enfrentamiento entre los dos poderosos olímpicos quedó inmortalizado en piedra, representado en las esculturas del frontón oeste del Partenón.

Los atenienses eligieron el regalo de Atenea y, desde entonces, el olivo ha seguido siendo una parte fundamental de la vida griega por todas sus profundas cualidades. Las hojas se han utilizado para coronar las cabezas de atletas victoriosos, generales y reyes; la madera, para construir casas y barcos; el aceite, para alimentar lámparas, untar los cuerpos tonificados y musculosos de ágiles atletas, y añadir a todos los platos; y las aceitunas en sí mismas, un alimento básico de la dieta mediterránea y una valiosa exportación tanto en la Antigüedad como en la actualidad. Incluso las emblemáticas monedas atenienses de tetradracma tenían las hojas de la rama de olivo asomándose a la izquierda del búho de Atenea.

Pero el olivo de la Acrópolis de Atenas tenía una importancia especial en comparación con todos los demás debido a su procedencia divina. Alrededor del año 525 a. C. se construyó un templo dedicado a Atenea Polias («de la ciudad»), que albergaba en su interior una estatua de culto xoán —realizada en madera de olivo— y un recinto creado para el olivo sagrado de Atenea. Cuando los ejércitos persas del gran rey Jerjes arrasaron Grecia y saquearon Atenas en el año 480 a. C., los edificios de la Acrópolis fueron incendiados y destruidos. Sin embargo, Heródoto nos cuenta que el olivo «brotó ese mismo día hasta alcanzar una altura de dos codos» (3 pies). Las semillas de los restos de este árbol se replantaron por toda Ática y, de este modo, todos los olivares que rodean Atenas tienen en sí un toque del árbol original de Atenea.

Más tarde, en el año 421 a. C., cuando expiró el Juramento de Platea —prometido en el 479 a. C. para dejar las ruinas de la destrucción persa como monumentos conmemorativos de la guerra—, se construyó el Erecteón en las zonas más sagradas de la Acrópolis. Aquí no solo se encontraban las tumbas de los míticos reyes Cecrops y Erecteo, sino también el lugar donde el tridente de Poseidón golpeó el suelo y, por supuesto, el olivo sagrado de Atenea. Una vez más, el olivo recuperó grandes monumentos en su entorno y siguió siendo venerado, permaneciendo como parte central del paisaje religioso y cultural ateniense durante los siglos venideros.