Une expérience autour de l'huile d'olive en Inde

L'huile d'olive est réputée pour ses bienfaits pour la santé et largement utilisée en cuisine dans les pays méditerranéens. En Inde, elle est principalement utilisée pour les massages, les soins du visage et d'autres soins de beauté.

Son utilisation comme huile de cuisson n'est pas très répandue et se limite à une infime minorité issue des classes aisées, qui peuvent se permettre le prix exorbitant de ce produit importé. L'Inde occupe la quatrième place mondiale en matière de consommation d'huile végétale et est l'un des principaux importateurs de ce produit. Les importations d'huile alimentaire du pays s'élèvent à environ 5,4 millions de tonnes, ce qui place l'Inde au troisième rang mondial en termes d'importations totales d'huile alimentaire.

Problèmes de santé en Inde

La popularité de l'huile d'olive est en hausse, bien qu'elle reste encore une fois cantonnée à la classe moyenne aisée, et elle est passée de 2 300 tonnes en 2007 à 4 500 tonnes en 2008. D'ici 2012, on prévoit une augmentation à 42 000 tonnes, principalement alimentée par les préoccupations généralisées concernant les maladies cardiovasculaires (MCV) et d'autres problèmes de santé. Les MCV sont désormais la première cause de décès en Inde et les facteurs de risque sont également en hausse. L'Inde est aujourd'hui la capitale mondiale du diabète et les MCV sont également en passe de devenir un grave problème de santé dans un avenir proche. Le nombre de personnes « hypertendues » devrait passer de 118 millions en 2000 à 214 millions en 2025. Les MCV frappent tôt et tuent des personnes en pleine force de l'âge. L'Organisation mondiale de la santé estime que l'Inde perdrait 237 milliards de dollars américains en raison des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et du diabète au cours des 7 prochaines années.

L'importance de l'huile d'olive

Ces projections alarmantes rendent la consommation d’huile d’olive d’autant plus importante, et l’accent doit être mis sur la disponibilité et le prix. Le prix élevé de l’huile d’olive importée la rend inaccessible à la majorité de la population, et la culture locale est un moyen de ramener les prix à un niveau abordable.

L'huile d'olive est riche en acides gras monoinsaturés, en antioxydants et en vitamine E, et on lui attribue un effet significatif sur le cholestérol. L'utilisation de l'huile d'olive pour la cuisson peut faire baisser la tension artérielle et prévenir le risque de crise cardiaque. L'huile d'olive présente de nombreux autres bienfaits qui en font un élément essentiel d'une alimentation saine, et les problèmes de MCV et de diabète en Inde peuvent certainement être atténués grâce à ce moyen de cuisson bon pour le cœur.

La culture de l'huile d'olive

La culture de l'huile d'olive s'est désormais étendue à de nombreux nouveaux endroits dans le monde, y compris en Inde. Elle est désormais répandue en Australie, en Croatie et au Chili. L'Espagne reste le premier producteur, suivie de l'Italie. Grâce aux progrès technologiques, la récolte mécanique et d'autres dispositifs ont réduit la main-d'œuvre et rendu la production plus rentable.

Rajasthan

En Inde, le Rajasthan est le théâtre de la première expérience de culture de l'olivier. La société Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) est le fruit d'une collaboration tripartite entre le Conseil agricole de l'État du Rajasthan, Plastro Plasson de Pune et Indolive Ltd, qui détiennent tous des parts égales. Plastro Plasson Industries (India) Ltd est une coentreprise entre Finolex Ltd (Inde) et deux sociétés israéliennes spécialisée dans la micro-irrigation, tandis qu’Indolive est une société israélienne partiellement financée par le gouvernement israélien, qui promeut des techniques agricoles.

Lior Weintraub, porte-parole de l’ambassade d’Israël, a déclaré : « Un projet comme celui-ci, où une nouvelle espèce d’arbre est introduite dans un environnement où l’eau est rare, repose entièrement sur le système d’irrigation utilisé. Le projet oléicole concerne donc autant l’irrigation goutte à goutte que la transformation du Rajasthan en un grand producteur d’olives. La principale raison pour laquelle ce projet a été envisagé pour le Rajasthan réside dans les similitudes entre le climat et les problèmes de culture de cet État et ceux d’Israël. Il existe toutefois des différences majeures au niveau du sol et d’autres facteurs qui devront être pris en compte. »

Un accord a été signé entre Israël et le gouvernement de l’État du Rajasthan en 2006 ; l’accord a été finalisé et un accord de coentreprise a été signé en 2007. Un champ de 30 hectares situé dans le petit village de Basbisna, à environ 160 km de la capitale Jaipur, sert de site à cette expérience. Les essais en champ ont permis de déterminer quelle variété s’adaptait le mieux au climat et au sol de cette région. Un plan agricole sur trois ans prévoit d’introduire en Inde de nombreuses cultures du Moyen-Orient et de la Méditerranée, et l’on espère que le pays deviendra exportateur d’huile d’olive d’ici 2011.

Des jeunes plants d'oliviers à haut rendement, mesurant à peine 2,5 cm, ont été importés d'Israël, cultivés jusqu'à une hauteur de 1,5 mètre en pépinière, puis transplantés dans ces champs. Les plants seront irrigués à l’aide de la toute dernière technologie d’irrigation goutte à goutte, qui permet d’arroser directement les racines tout en y ajoutant des nutriments. Cette méthode permet d’économiser 40 % d’eau de plus que l’ancienne méthode et est à l’origine du rendement élevé de 2,8 tonnes d’olives par hectare en Israël, que l’on espère reproduire au Rajasthan.

L'implication d'Israël

Outre les plants et l’accord de coentreprise avec le gouvernement du Rajasthan, Israël a participé à chaque étape de cette expérience passionnante. La technologie d’irrigation goutte à goutte et d’autres techniques de recyclage de l’eau ont permis le « verdissement de la région désertique du Néguev », considéré comme un miracle agricole.

Indolive, l’un des actionnaires de ROCL, est une entreprise qui a cultivé avec succès des olives dans le sud d’Israël. Deux entreprises israéliennes, spécialisées dans les dernières technologies d’irrigation goutte à goutte, font également partie de Plastro Plasson Industries (India) Ltd, un autre actionnaire de ROCL.

Sur un investissement initial de 60 millions de roupies (environ 1,3 million de dollars US) qui devrait être consacré au projet, la société israélienne apporte 15 millions de roupies (environ 325 000 dollars US), l’Agriculture Marketing Board en investit 15 millions supplémentaires et les 30 millions de roupies restants (750 000 dollars US) sont empruntés auprès de banques indiennes.

Gideon Peleg est le responsable technique israélien qui supervise l’ensemble du projet pilote, et Indolive a déjà préacheté la récolte qui sera cultivée dans le cadre du projet.

L'avenir

Le gouvernement du Rajasthan s'efforce de susciter l'intérêt des agriculteurs locaux pour la culture de l'olivier. Ceux-ci sont informés sur l'huile d'olive et sa demande tant en Inde qu'à l'étranger. Le faible coût et les retours positifs ont enthousiasmé les agriculteurs de la région. Les oliviers ont été plantés en rangées espacées de 7 mètres, afin de permettre la culture d'arachides dans l'espace entre les rangées. Cela aiderait les agriculteurs à commencer à gagner de l'argent avant même que les oliviers ne commencent à porter leurs fruits. Les oliviers mettent trois ans et demi à porter leurs fruits, puis continuent à en produire pendant plus de 500 ans. Les agriculteurs de Basbisna et des six autres localités où le projet pilote a été lancé attendent désormais que les arbres portent leurs fruits, afin de voir et de vendre leurs premières olives.

Comme mentionné, les olives ont déjà été achetées par une entreprise israélienne, qui met également en place une huilerie et prévoit de vendre l’huile d’olive à l’étranger. Toutes les parties prenantes s’attendent également à une hausse de la demande intérieure en huile d’olive, compte tenu des préoccupations croissantes en matière de santé. Cette croissance prévue est une source de grand espoir pour les agriculteurs locaux qui travaillent dur et pour la ROCL.

Il reste toutefois plusieurs défis à relever dans cette tentative naissante de cultiver des olives sur le sol indien. Dans le désert israélien, les températures atteignent 40 °C, alors qu’au Rajasthan, elles peuvent grimper jusqu’à 49 °C. La chaleur torride est aggravée par des vents forts et étouffants, qui peuvent brûler les oliviers fragiles et les détruire. Dans les sept oliveraies, cependant, tout a été mis en œuvre pour protéger les arbres des vents violents. Des tuteurs spéciaux en bambou ont été construits pour les arbres, ainsi que des capteurs permettant de surveiller la santé de chaque plante. Les arbres ont également été plantés sur des terrains vallonnés, entourés de forêts tropicales à feuilles persistantes, ce qui devrait assurer une protection supplémentaire contre la chaleur et le vent.

Tout est désormais en place pour que le projet soit couronné de succès, selon Gideon Peleg, le responsable technique israélien.