La récolte d'olives de table en Californie dépasse les prévisions malgré la pandémie et les incendies de forêt
La récolte d'olives de table en Californie a dépassé de 9 000 à 15 000 tonnes les prévisions initiales. Le passage à des oliveraies à haute densité a permis d'améliorer le rendement et la qualité, a déclaré l'un des principaux producteurs de l'État.
L'année 2020 a été difficile pour les producteurs agricoles du monde entier. Les oléiculteurs californiens ont non seulement dû faire face aux nombreux défis liés à la pandémie de Covid-19, mais ils ont également été confrontés à des incendies de forêt d'une ampleur sans précédent.
Malgré cela, les producteurs d'olives de table californiens s'attendent à une récolte bien meilleure que prévu, ce qui coïncide avec une augmentation des ventes.
En 2020, nous avons constaté une hausse moyenne de près de 20 % des ventes en supermarchés, et une augmentation encore plus importante pour les olives.
Dennis Burreson, vice-président des opérations sur le terrain et des affaires industrielles chez Musco Family Olive Company, a déclaré que son entreprise avait dû procéder à plusieurs changements pour faire face à ces deux séries de défis.
La récolte de cette année s'est élevée à plus de 35 000 tonnes, selon John Segale, chargé des relations publiques de M. Burreson. Ce chiffre dépasse les 24 000 tonnes prévues par le California Olive Committee et les 30 000 tonnes anticipées par le ministère américain de l'Agriculture, selon M. Burreson. Musco représente environ 19 500 de ces 35 000 tonnes.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2020« En 2020, nous avons constaté une hausse moyenne de près de 20 % des ventes en supermarchés, et une augmentation encore plus importante pour les olives », a déclaré Burreson à Olive Oil Times. « Les analystes du secteur alimentaire attribuent cela au fait que les consommateurs ont redécouvert ou découvert leur amour pour la cuisine au cours des premiers mois de la pandémie. »
Musco s’est efforcé de répondre à cette demande accrue tout en se conformant aux mesures de sécurité renforcées mises en place en raison de la pandémie.
Musco Family Olive Company possède sa propre usine de transformation à Tracy, à environ 50 kilomètres à l'est de la baie de San Francisco, et travaille en partenariat avec des oléiculteurs de tout l'État. M. Burreson a déclaré que son entreprise adoptait une approche « agressive » pour lutter contre la Covid-19.
« Nous avons continuellement fait évoluer nos protocoles pour nous adapter à l’évolution de la situation et nous sommes allés à maintes reprises au-delà des recommandations actuelles du gouvernement et du secteur », a-t-il déclaré.
« À ce jour, notre engagement et ces efforts se sont avérés efficaces pour réduire le risque d’exposition sur le lieu de travail », a ajouté M. Burreson. « Nous n’avons jamais dû interrompre nos activités pendant la pandémie, ce qui nous a permis de répondre à la demande accrue d’olives cultivées en Californie. »
La nouvelle routine de l’entreprise ressemble à celle de nombreuses autres entreprises : désinfection renforcée, lavage des mains, contrôles de température et port du masque sur le lieu de travail.
« Toute personne infectée est tenue de rester isolée jusqu’à ce que son médecin ait déterminé qu’elle est indemne du virus et qu’elle peut reprendre le travail », a déclaré M. Burreson. « Par mesure de sécurité, l’entreprise informe les employés qui ont été en contact étroit avec ces personnes et les renvoie chez eux pour qu’ils se mettent en quarantaine. Conformément à la politique de l’entreprise, ces employés peuvent reprendre le travail une fois qu’ils ont reçu l’autorisation des autorités de santé publique. »
Malgré des inquiétudes initiales concernant l’approvisionnement, M. Burreson a déclaré que son entreprise avait pu se procurer ce dont elle avait besoin au moment de la récolte. Il a ajouté que la pandémie avait davantage affecté l’entreprise que les incendies de forêt.
« Ne vous y trompez pas : 2020 est une année inoubliable pour tant de raisons », a déclaré M. Burreson. « Cependant, si les incendies ont dégradé la qualité de l’air, ils n’ont causé aucun dommage aux olives. »
Todd Sanders, directeur exécutif de l’Olive Growers Council of California, a déclaré que la pandémie avait posé des difficultés à certains producteurs, notamment pour se procurer suffisamment de masques N-95 lorsque la qualité de l’air s’était détériorée en raison des incendies de forêt. La plupart ont pu obtenir ce dont ils avaient besoin, a-t-il précisé.
« Je ne pense pas que quiconque, pas même le bureau du gouverneur, aurait pu prévoir qu’une pandémie et des feux de forêt se produiraient en même temps », a déclaré M. Sanders.
Il a également confirmé la hausse soudaine de la demande des consommateurs pour les olives cette année.
« Les conserveurs californiens se sont montrés très actifs pour proposer leurs produits aux détaillants et aux clients », a déclaré M. Sanders, qui a également reconnu un intérêt accru pour l’achat de produits cultivés localement.
Il a déclaré que si la pandémie avait initialement été un choc en mars, les producteurs s’étaient adaptés et avaient commencé à anticiper les changements. M. Sanders a ajouté que les personnes travaillant dans le secteur agricole « font partie des industries les plus adaptables et les plus créatives au monde ».
Il a rappelé que derrière les produits présents dans les rayons des magasins se cachent de vraies personnes travaillant dans un environnement difficile.
« Cela a été difficile », a déclaré M. Sanders. « Ce sont des agriculteurs et des producteurs qui ont des enfants, et ces enfants sont à la maison et ne vont pas à l'école. »
Voir aussi : Un agriculteur californien apprend à s’adapter à des changements constants« Ils doivent récolter leurs cultures et travailler avec des employés qui ont eux aussi des enfants à la maison. C’est dur et difficile à gérer », a-t-il ajouté. « Et il y a aussi le stress qui va avec. La Californie adopte une position très stricte face à la Covid-19, ce qui est positif, mais il a été difficile de s’y adapter. »
Malgré une année 2020 globalement difficile, M. Burreson reste optimiste quant à l’avenir de son entreprise. Il a déclaré que Musco prévoyait non seulement de survivre, mais aussi de prospérer.
« La clé, c’est l’efficacité », a déclaré M. Burreson. « La transition de l’industrie de l’olive de table vers des vergers à haute densité, récoltés et taillés mécaniquement, est inévitable compte tenu du succès antérieur des amandes, des noix, des pruneaux, des pistaches, des olives destinées à l’huile d’olive et d’autres cultures arboricoles en Californie. »
« La configuration moderne des superficies consacrées aux olives de table s’apparente à ces systèmes de vergers, avec un nombre accru d’arbres, des méthodes d’irrigation efficaces, des espacements adaptés à la récolte mécanique et une structure des arbres optimisée », a-t-il ajouté.
Selon M. Burreson, les oliveraies modernes sont plantées à raison d’environ 250 arbres par acre (100 arbres par hectare), contre 60 à 80 arbres par acre (24 à 32 arbres par hectare) dans les oliveraies traditionnelles.
« Le rendement est pratiquement doublé par acre, ce qui améliore les revenus des producteurs et offre une excellente rentabilité tout en réduisant considérablement les coûts de récolte », a déclaré M. Burreson. « Grâce aux rendements accrus des plantations modernes, ces nouvelles surfaces produiront non seulement les olives de la plus haute qualité au monde, mais aussi les olives les plus économiques pour les consommateurs américains. »