Les appellations d'origine sont-elles efficaces pour l'huile d'olive italienne ?

Près de vingt ans se sont écoulés depuis la création de l'AOP (Appellation d'origine protégée, ou DOP en italien) au sein de l'Union européenne en 1992, et quinze ans depuis que les premières AOP ont été attribuées à l'huile d'olive extra vierge en Italie en 1996. Il est temps de faire le point sur la situation et de se poser des questions dérangeantes mais nécessaires : l’AOP est-elle un véritable atout pour l’huile d’olive ? Aide-t-elle les producteurs à augmenter leurs revenus ?

Unaprol (le Conseil italien de l’huile d’olive) et Federdop (la Fédération des consortiums AOP italiens) ont tenté d’apporter des réponses à travers un rapport complet sur la filière de l’huile d’olive AOP italienne. Ce rapport comprenait une enquête menée auprès d’un large échantillon de producteurs certifiés – 205 exploitations membres de Federdop – et dresse le profil du producteur italien moyen d’huile d’olive AOP.

Le résultat le plus frappant est que le marché des AOP en Italie ne représente que 1 % de l’ensemble du secteur de l’huile d’olive extra vierge. Ce chiffre peut sembler décevant, mais, comme l’a déclaré Massimo Gargano, président d’Unaprol, il s’agit du haut de gamme de la production italienne d’huile d’olive.

L'Italie compte 39 AOP et 1 IGP (ou Indication Géographique Protégée) pour l'huile d'olive, soit plus que tout autre pays européen, mais la production certifiée totale ne représente que 10 000 tonnes. Parmi celles-ci, 42 % proviennent de Toscane (IGP Olio Toscano) et 21 % des Pouilles (AOP Terra di Bari). 6 % portent le label AOP Ombrie et 4 % celui de la Riviera Ligure. Les 27 % restants se répartissent entre les 36 autres AOP italiennes.

Le label AOP revêt une importance économique très différente selon les régions d'Italie (par exemple, le nord de l'Italie par rapport au sud). Le prix moyen de l’huile d’olive extra vierge certifiée est d’environ 10 euros/kg, mais alors que certaines huiles du Nord (comme les AOP Brisighella, Garda et Riviera Ligure) dépassent largement ce montant, les huiles AOP du Sud comme Terra di Bari n’atteignent pas les 4 euros/kg.

Cependant, les producteurs italiens semblent toujours convaincus de la valeur de l’AOP : les chiffres montrent qu’en 2010, 52 % de l’échantillon a choisi d’augmenter la part de produit certifié et la quasi-totalité de l’échantillon – 99 % – a décidé de confirmer son choix pour l’AOP.

64 % des personnes interrogées estiment que le label AOP augmente la valeur du produit ; 25 % choisissent en revanche la certification afin de mieux satisfaire un consommateur plus exigeant, tandis que 11 % le font pour répondre aux demandes des distributeurs et des détaillants.

Une fois encore, la perception qu’ont les producteurs de l’influence de l’AOP varie considérablement d’une région à l’autre : dans le riche Nord-Est, 100 % des personnes interrogées estiment que le marché de l’AOP est en expansion, tandis que dans les régions du Sud, ce chiffre chute à 35 %, et 56 % pensent qu’il est au point mort.

Mais qui est le producteur italien moyen d’huile d’olive AOP ? L’enquête montre que la plupart des personnes interrogées sont des exploitants individuels. Les exploitants ont en moyenne 53 ans, et 73 % sont des hommes – mais en Sicile et en Sardaigne, les principales îles italiennes, les femmes exploitantes représentent 58 %. En ce qui concerne le niveau d'études, la majorité possède un diplôme d'études secondaires, tandis que 29 % sont titulaires d'un diplôme universitaire (jusqu'à 35 % en Italie centrale et du Sud).

Une dernière remarque concerne la distribution. 30 % de l’huile d’olive AOP conditionnée est vendue par des détaillants au consommateur, tandis que 28 % est vendue par le commerce de gros. Il convient de souligner que 17 % est vendue au secteur de la restauration, en particulier aux grands restaurants qui jouent un rôle majeur dans la promotion de l’huile d’olive de haute qualité.

« Le label AOP ne résout pas tous les problèmes », a déclaré Silvano Ferri, président de Federdop, « mais c’est un point de départ pour créer un système de valeurs qui inclut le terroir, les traditions et la culture. » Et l’Italie ne manque vraiment de rien dans ce domaine.