Les agriculteurs de Floride jettent les bases d'une industrie en expansion du Sud-Est

Alors que les partenaires de River Run planifiaient les activités futures de leur entreprise en Floride en 2014, ils se sont retrouvés à rechercher de nouvelles avenues à explorer. "Nous avons du maïs, nous avons des vaches, essayons quelque chose de différent », a rappelé Mike Casey, associé directeur de River Run Olive Oil. Leur intérêt a été piqué par l'industrie florissante de l'huile d'olive en Californie et s'est demandé s'il était possible de produire des olives dans le sud-est des États-Unis. Ils ont demandé à Casey et à sa femme Connie d'enquêter.

Les recherches du couple Casey les ont conduits dans un voyage à travers le pays pour explorer des opérations en Géorgie, en Californie, au Texas et en Arizona. Sur la base de leurs propres recherches indépendantes, ils ont compris que la latitude de la Floride centrale était fortuite pour la culture des olives. Après avoir appris sous la direction des producteurs, ils ont entrepris de déterminer plus précisément les conditions dans leurs propres régions.

Casey s'est entretenu avec diverses stations météorologiques autour de l'emplacement pour leurs bosquets proposés. Il a constaté que la zone subit généralement 500 à 700 heures de froid par an, où la température se situe à environ 50 ° C (10 ° F) avec une relative constance. Cette période permettrait à une fenêtre de mettre les arbres au repos. "Les étoiles faisaient la queue », a déclaré Mike Casey.

Pourtant, Connie se demandait, "Si vous réussissez et que vous faites pousser des arbres, qu'est-ce que vous allez faire de toute l'huile? L'huile d'olive River Run est née. Avec l'aide de Connie et l'éducation qu'ils ont glanée auprès des consommateurs, des producteurs et des chefs, la nouvelle entreprise a mis en place un plan pour commencer ses propres plantations.

Casey a continuellement insisté sur la nascence de l'industrie de l'huile d'olive du Sud-Est, affirmant qu'elle n'existait que depuis environ 6 à 7 ans. Pour une culture qui a été cultivée pendant des millénaires, ce n'est qu'un saut dans le temps. "Il y a beaucoup de degrés divers de connaissances », a-t-il dit, expliquant quelles sources étaient les plus importantes pour se lancer dans ce projet ambitieux.

Il a attribué une grande gratitude aux producteurs de Géorgie et à Jennifer Gillett-Kaufman de l'Université de Floride (UF), et à Louise Ferguson, une diplômée de l'UF qui a été rédactrice en chef de l'Olive Production Manual. Casey a également cité Bruce Golino de la pépinière d'oliviers de Santa Cruz, Jim Etters de Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt de l'American Olive Oil Producers Association et l'équipe de Corto Olive Oil. Il a dit qu'avec les connaissances fournies par ces collègues compétents, il se sentait à l'aise de décider de "jetez la prudence au vent »dans une certaine mesure, plutôt que de laisser les terres disponibles sans rien faire, inutilisées.

Casey a également souligné la nature d'essai et d'erreur des efforts requis pour construire cette nouvelle industrie. Le transport de nouveaux arbres s'est révélé un adversaire au départ, car la propagation n'a lieu qu'en Occident. L'équipe a initialement opté pour des arbres plus petits pour économiser sur les coûts de transport, mais comme l'explique Casey, "plus l'arbre est petit, plus le taux de mortalité est élevé. »De nouveaux arbres ont souffert du long voyage en Floride. Les californiens ont essayé de l'expliquer, mais nous étions naïfs et ignorants. »Certaines leçons sont mieux apprises par l'expérience.

En plantant les arbres, Casey a rappelé qu'ils "est allé dans la saleté ordinaire, la terre stérile », prenant une page de leurs collègues de Californie. Cependant, ils ont vite appris que les conditions en Floride varient de celles de la côte ouest, où les précipitations mesurent 14 pouces par an à 40 en Floride. L'humidité de la Californie oscille généralement entre 20 et 30%, tandis que celle de la Floride peut varier de 80 à 90%. Bien que l'humidité et l'humidité puissent faire pousser un arbre rapidement, elles ont également posé un obstacle, car Casey s'est rapidement battu contre un "prolifération des mauvaises herbes », "les mauvaises herbes poussent plus vite que les arbres. »

Il a relayé la courbe d'apprentissage sur la maîtrise des variables de plantation, d'humidité et d'herbicide. En perfectionnant leur méthode, il a noté qu'ils avaient endommagé certains herbicides sur les jeunes arbres précoces. Cette expérience a enseigné à l'équipe que la plantation dans du gazon plutôt que dans de la terre intacte aiderait à lutter contre ce phénomène. "forte pression des mauvaises herbes », et que "une fois [qu'ils] ont établi de l'herbe et du gazon, les mauvaises herbes étaient minimes. »De plus, "l'herbe jeune et tendre ”distrait également les insectes de se régaler des oliviers. Même avec ces mesures en place, les zones idéales de plantation ont changé avec les conditions météorologiques. Un an après avoir planté leurs premiers arbres, l'ouragan Irma a pris d'assaut l'État, provoquant une élévation des nappes phréatiques. Cela posait des problèmes supplémentaires à prendre en compte ou.

Les nouveaux bosquets intègrent bon nombre des dernières technologies pour aider à faire face à la myriade de variables présentes dans la gestion réussie d'une opération d'olive. Il y a une station météorologique sur chacun des bosquets de River Run mesurant le vent, l'humidité et l'évaporation, et manipulant un système d'irrigation informatisé en fonction des conditions. Il y a une sonde de sol pour tous les quarante acres d'arbres.

Sur la base des projections de la Californie, Casey estime que chaque arbre devrait produire entre 15 et 40 livres d'olives par an, une large gamme tenant compte de l'incertitude relative. Les bosquets ont été principalement plantés à la mode à très haute densité (SHD), bien qu'ils intègrent un modèle européen pour les arbres plus grands et plus vieux à l'entrée de la ferme. Cela permet aux chercheurs de l'UF de comparer les deux modèles et aux résidents des régions environnantes de participer potentiellement à un programme de choix à l'avenir. Casey note que la rusticité des oliviers signifie qu'ils sont bien construits pour une telle expérimentation.

"Lorsque vous faites le choix de la haute densité, vous faites le choix de devenir mécanique », a souligné Casey. Les bosquets sont plantés avec un éventail de variétés, y compris Arbequina (ce que Casey appelle, "le cheval de bataille de l'industrie oléicole »), Arbosana et Koroneiki, alternant en rangées pour maximiser leur potentiel de pollinisation. Cela a également posé un défi car Casey et son équipe ont découvert que certains pollinisateurs ne réussissaient pas à prospérer dans des températures plus froides. Ils ont subi des dommages après des hivers froids, bien que Casey soutienne que si les producteurs "restez à l'écart pendant un moment [ils] auront un peu de rétablissement. "

Finalement, en adaptant les connaissances acquises de leurs homologues californiens à leurs conditions distinctes en Floride, les bosquets de River Run ont pu réduire leurs dégâts annuels de 25% à 12%: "Le moment n'était pas de notre côté pour la transplantation. »

Il attribue également beaucoup de succès aux chercheurs de l'UF qui se sont intéressés au bosquet, prenant d'innombrables échantillons tous les deux dimanches pour des raisons de recherche. "Nous sommes très chanceux d'avoir ce type de relation. »

Les préoccupations de Casey résident principalement dans l'organisation de sa première récolte prévue l'année prochaine. Le moment venu, il a noté qu'il n'y aura aucun problème à trouver des installations dans la région pour broyer de l'huile d'olive de haute qualité. Il affirme que la région du Sud-Est est "trop fraisé »et qu’il existe "plus de moulins qu’il n’y a d’olives. » Beaucoup sont à proximité, d'Ocala et Live Oak à Valdosta. Ils hébergent également des plans coopératifs réussis et entretiennent des relations préexistantes avec l'entreprise. Étant donné qu'ils ont investi autant d'argent dans leurs opérations de plantation et de croissance, il n'a actuellement aucune intention de construire une usine exclusive sur la propriété de River Run.

Casey est un agriculteur qui a fait ses preuves, dont l'objectif est de produire le meilleur produit plutôt que les canaux de vente au détail et de commercialisation plus bas dans la chaîne. "Nous faisons des pas de bébé », a-t-il expliqué. Avant d'envisager ces prochaines étapes, ils doivent d'abord faire pousser les arbres. Quant à la place de River Run sur le plus grand marché, Casey a humblement déclaré: "Nous sommes si petits - je suis sûr que Publix vend plus d'huile en un jour que nous ne pouvons en produire en un an. "

Un jour, ils prévoient de pénétrer le marché des spécialités, avec son potentiel de croissance dans les régions métropolitaines de Floride, mais, comme l'a noté Casey, "Nous devons d'abord arriver à l'olive. Son engagement à bâtir une base solide pour que le reste de l'industrie du Sud-Est puisse se développer pourrait s'avérer être un impact que Casey n'a pas encore réalisé.

• WCJB