La récolte bat son plein en Californie, sur fond d'incendies de forêt historiques et d'inquiétudes liées au Covid

Alors même que des incendies de forêt d'une ampleur sans précédent continuent de faire rage sur la côte Pacifique des États-Unis, la récolte d'olives 2020 bat son plein en Californie et de nombreux producteurs de l'État se montrent prudemment optimistes.

À ce jour, les incendies ont ravagé 1,6 million d’hectares, selon l’agence californienne de lutte contre les incendies, mais ont largement épargné les oléiculteurs de Californie.

« Nous avons déjà connu des incendies, mais jamais avec la fréquence, l'ampleur et la durée que nous observons actuellement.» – Giulio Zavolta, cofondateur d'Olivaia Olives

Aucun des producteurs interrogés par Olive Oil Times – y compris les deux plus grands du pays – n’a signalé de dégâts causés par le feu ou de contamination par la fumée sur leurs récoltes cette année.

« Aussi sans précédent que soient les incendies d’août et de septembre en Californie, nous sommes reconnaissants d’avoir reçu très peu de signalements de dégâts causés par le feu aux vergers, aux bâtiments, aux équipements des moulins ou aux installations de stockage », a déclaré Patricia King, directrice exécutive du California Olive Oil Council (COOC), à Olive Oil Times.

Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2020

Mme King a ajouté que les olives sont moins sensibles à la contamination par la fumée que les raisins, en partie grâce à leur peau plus cireuse et plus épaisse, de sorte qu’il est également peu probable que la fumée affecte la qualité de la récolte.

« L’UC Davis Olive Center a traité des olives contaminées par la fumée en 2017 et a constaté que l’huile était exempte de défauts », a-t-elle déclaré. « Des observations similaires ont été rapportées par d’autres cultivateurs et producteurs en Californie, en Australie et au Chili ces dernières années, bien que, très rarement, un goût de fumée ait été détecté dans l’huile. »

Au cours de la campagne 2020/21, les États-Unis devraient produire 16 500 tonnes d’huile d’olive, dont la quasi-totalité proviendra de Californie, selon Jorge Pena, PDG d’Innoliva aux États-Unis et expert du marché nord-américain.

Cette estimation, qui place la production de cette année légèrement au-dessus des quelque 16 000 tonnes produites au cours de chacune des quatre dernières années, concorde avec les témoignages de nombreux producteurs de l’État, dont beaucoup ont déclaré s’attendre à des récoltes inférieures à celles de l’année dernière.

Le COOC attend encore les retours d’un plus grand nombre de producteurs avant de publier son estimation officielle de la récolte pour 2020.

« C'est une année de baisse, nous ne prévoyons donc pas le tonnage de la dernière récolte, mais la taille des fruits se développe bien, de sorte que les rendements en huile pourraient être meilleurs que ce que nous avions initialement prévu », a déclaré à Olive Oil Times Michael Fox, PDG de California Olive Ranch, le plus grand producteur des États-Unis.

Il a ajouté qu’aucun des oliveraies de l’entreprise ni celles de ses fournisseurs n’avaient été gravement touchées par les incendies et la fumée.

« Nous prenons également des mesures de précaution lors de la récolte de nos olives », a déclaré M. Fox. « Les machines utilisées pour extraire les olives des arbres sont équipées de grands ventilateurs afin d’éliminer toute cendre qui pourrait rester sur les feuilles ou les fruits. Les olives passent ensuite à travers un souffleur d’air situé sur la récolteuse elle-même, puis sont lavées à leur arrivée au moulin, ce qui permet d’éliminer toute cendre restante. »

Si la grande majorité des producteurs californiens ne s’inquiète pas outre mesure des dégâts causés par la fumée aux arbres ou aux drupes cette année, la tendance à l’intensification des saisons des incendies dans l’État suscite toutefois certaines inquiétudes.

Selon Cal Fire, 2020 a été la pire saison des incendies jamais enregistrée, avec plus du double de la superficie brûlée cette année par rapport à la précédente année la plus grave jamais enregistrée – 2018.

« L'air est chargé de fumée depuis un certain temps, nous n'avons jamais vu cela auparavant pendant une période aussi longue », a déclaré Giulio Zavolta, cofondateur d'Olivaia Olives à Lindsay, en Californie, à Olive Oil Times.

M. Zavolta cultive des olives dans les contreforts de la Sierra Nevada, à environ 250 kilomètres au nord de Los Angeles. Malgré plusieurs feux de forêt qui font rage dans les montagnes juste à l'ouest de ses oliveraies, M. Zavolta a indiqué qu'aucun dommage n'avait été constaté. Il reste toutefois inquiet quant aux implications à long terme de la production d'huile d'olive dans une région de plus en plus exposée aux incendies.

« J’ai récemment participé à une table ronde organisée par le COOC sur le risque de goût de fumée », a déclaré M. Zavolta. « Je pense que le consensus était que nous ne savons vraiment pas, car nous ne disposons pas de données historiques sur lesquelles nous appuyer. »

« Nous avons déjà connu des incendies par le passé, mais jamais avec la fréquence, l’ampleur et la durée que nous observons aujourd’hui », a-t-il ajouté. « Il semble que nous entrions en terrain inconnu et, en tant que secteur, nous devrions communiquer et travailler ensemble pour déterminer comment minimiser tout risque potentiel pour la qualité de l’huile. »

Nous cultivons cette colline depuis près de 50 ans et aucune récolte n’a jamais été identique à la précédente. C’est un nouveau défi à relever, et nous y parviendrons. C’est aussi simple que cela, et c’est mon état d’esprit au quotidien. – Paul Durant, propriétaire, Durant Olive Mill

Alors que les incendies de forêt ont fait la une des journaux dans l’État, c’est une autre catastrophe naturelle qui a récemment retenu l’attention des producteurs, alors que beaucoup d’entre eux se préparent à commencer la récolte dans les semaines à venir : la Covid-19.

À Templeton, situé à peu près à égale distance entre Los Angeles et San Francisco dans la vallée centrale de Californie, Karen Roach, propriétaire d’Olea Farm, a déclaré que sa récolte d’olives était sur le point de commencer.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec notre entreprise de main-d’œuvre sous contrat pour nous assurer qu’elle prend les mesures adéquates afin de garantir la sécurité et la protection de ses travailleurs pour la récolte à venir », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times.

« Parmi les mesures que nous allons mettre en place, citons de nombreux points de lavage des mains et de désinfection, ainsi que des masques pour tous les travailleurs », a-t-elle ajouté. « Nous organisons les équipes en petits groupes et les répartissons dans les oliveraies afin de respecter la distanciation sociale. »

D'autres producteurs interrogés par Olive Oil Times ont fait écho aux propos de Mme Roach, soulignant leurs plans visant à respecter la distanciation sociale et à renforcer les mesures d'assainissement des équipements de broyage et de récolte.

Si la grande majorité des producteurs ont signalé des rendements inférieurs cette année par rapport à l’année dernière – alors que bon nombre de leurs oliveraies entrent en année de repos –, un sentiment d’optimisme persiste : tout comme les oliviers, réputés pour leur résilience et leur endurance, les oléiculteurs de la région surmonteront également les obstacles de cette année.

« Cette année présentera des défis supplémentaires et importants », a déclaré M. Roach. « Actuellement, nous sommes tous contraints de faire preuve de plus de créativité et de spontanéité dans nos procédures et nos restrictions, mais une chose est sûre : c’est la capacité de l’humanité à se montrer à la hauteur, à trouver des solutions, à partager, à s’entraider et à se soutenir [les uns les autres] là où c’est nécessaire. »

À environ 355 kilomètres au nord de la frontière californienne avec l’Oregon, le plus grand producteur d’huile d’olive de l’État – Durant Olive Mill – se prépare également pour la récolte.

L’Oregon a également connu cet été l’une des pires saisons de feux de forêt jamais enregistrées, mais Paul Durant a déclaré à Olive Oil Times que ses oliveraies situées au nord-ouest de l’État n’avaient pas été touchées.

Alors que M. Durant s’apprête à distribuer des masques NK95 et des équipements de protection individuelle aux cueilleurs d’olives, qui s’apprêtent à se rendre dans les oliveraies pour commencer la récolte, il se dit que 2020 a un peu ressemblé à la culture des olives sous cette latitude nordique : pleine de défis à surmonter.

« En fait, je me sens plutôt bien », a déclaré M. Durant. « Nous cultivons cette colline depuis près de 50 ans et aucune récolte n’a jamais été identique à la précédente. C’est un nouveau défi à relever et nous y parviendrons. C’est aussi simple que cela et c’est mon état d’esprit au quotidien. »

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