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Alors même que des incendies de forêt de niveau record continuent de faire rage sur la côte pacifique des États-Unis, le Récolte des olives 2020 est en cours en Californie et de nombreux producteurs de l'État se sentent prudemment optimistes.

À ce jour, les incendies de forêt ont brûlé quatre millions d'acres (1.6 million d'hectares), le agence d'incendie de l'État rapports, mais ont largement épargné les oléiculteurs de Californie.

Aucun des producteurs interrogés par Olive Oil Times - y compris les deux plus importants du pays - ont signalé des dommages causés par le feu ou la fumée à leur récolte cette année.

"Aussi sans précédent que les incendies d'août et de septembre en Californie aient été, nous sommes reconnaissants d'avoir eu très peu de rapports faisant état de dommages causés par les incendies aux vergers, aux bâtiments, à l'équipement de l'usine ou aux installations de stockage », Patricia King, directrice exécutive de la Conseil de l'huile d'olive de Californie (COOC), a déclaré Olive Oil Times.

King a ajouté que les olives ne sont pas aussi sensibles à la fumée que les raisins, en partie à cause de la peau plus cireuse et plus épaisse des fruits, de sorte que la fumée ayant un impact sur la qualité de la récolte est également peu probable.

"En -, le UC Davis Olive Center La fumée transformée a contaminé les fruits d'olive en 2017 et a constaté que l'huile était sans défaut », a-t-elle déclaré. "Des observations similaires ont été signalées par d’autres cultivateurs et producteurs en Californie, en Australie et au Chili ces dernières années, bien que très rarement, une saveur fumée ait été détectée dans l’huile. »

Au cours de la campagne agricole 2020/21, les États-Unis devraient produire 16,500 tonnes d'huile d'olive, dont la quasi-totalité proviendra de Californie, selon Jorge Pena, PDG d'Innoliva aux États-Unis et expert du marché nord-américain. .

L'estimation, qui place la production de cette année un peu plus élevée que les 16,000 tonnes environ qui ont été produites au cours de chacune des quatre dernières années, est conforme aux preuves anecdotiques de nombreux producteurs de l'État, dont beaucoup ont déclaré s'attendre à des récoltes inférieures à l'année dernière.

Le COOC attend toujours d'entendre plus de producteurs avant de publier son estimation officielle de la récolte pour 2020.

"C'est une année en baisse, nous ne prévoyons donc pas le tonnage que nous avons vu la dernière récolte, mais le calibrage de nos fruits avance bien, donc les rendements pétroliers pourraient être meilleurs que ce que nous avions prévu à l'origine », Michael Fox, PDG de California Olive Ranch, le plus grand producteur des États-Unis, a déclaré Olive Oil Times.

Il a ajouté qu'aucune des oliveraies de la société ou des oliveraies de ses fournisseurs n'avait été grandement touchée par les incendies de forêt et la fumée.

"Nous prenons également des mesures de précaution lorsque nous récoltons nos olives », a déclaré Fox. "Les machines utilisées pour extraire l'olivier des arbres ont de grands ventilateurs pour enlever les cendres qui peuvent rester sur les feuilles ou les oliviers. L'olive passe ensuite à travers un souffleur d'air sur la moissonneuse elle-même, et le fruit est lavé à son entrée dans le moulin, éliminant ainsi les cendres restantes.

Alors que la grande majorité des producteurs californiens ne sont pas trop préoccupés par les dommages causés par la fumée aux arbres ou les drupes cette année, la tendance à des saisons d'incendie de plus en plus intenses dans l'État est préoccupante.

Selon Cal Fire, 2020 a été la pire saison des incendies jamais enregistrée, avec plus du double du nombre d'acres brûlant cette année par rapport à la pire année jamais enregistrée - 2018.

"L'air est plein de fumée depuis un certain temps, nous ne l'avons jamais vu comme ça avant pendant la durée que nous avons eue », Giulio Zavolta, co-fondateur de Olives Olivaia à Lindsay, Californie, dit Olive Oil Times.

Zavolta cultive des olives dans les contreforts de la Sierra Nevada, à environ 155 kilomètres au nord de Los Angeles. Malgré un certain nombre d'incendies de forêt actifs dans les montagnes juste à l'ouest de ses bosquets, Zavolta a signalé qu'aucun dommage n'avait été causé. Cependant, il reste méfiant des implications à long terme de la production d'huile d'olive dans une région de plus en plus sujette aux incendies.

"J'ai récemment participé à une table ronde organisée par le COOC sur le risque d'odeur fumée », a déclaré Zavolta. "Je pense que le consensus était que nous ne savons vraiment pas car nous ne disposons pas de données historiques sur lesquelles nous appuyer. »

"Bien que nous ayons eu des incendies auparavant, jamais avec la fréquence que nous voyons, l'étendue et la durée », a-t-il ajouté. "Il semble que nous nous dirigeons vers un nouveau territoire et, en tant qu'industrie, nous devrions communiquer et travailler ensemble pour voir comment nous pourrions minimiser tout risque potentiel pour la qualité du huile.

Alors que les incendies de forêt ont fait la une des journaux dans l'État, c'est un autre catastrophe naturelle qui a retenu l'attention des producteurs plus récemment, car beaucoup d'entre eux se préparent à commencer la récolte dans les semaines à venir: Covid-19.

À Templeton, qui se situe presque à égale distance entre Los Angeles et San Francisco dans la vallée centrale de Californie, Karen Roach, propriétaire d'Olea Farm, a déclaré que sa récolte d'olives était sur le point de commencer.

"Nous travaillons en étroite collaboration avec notre société de travail sous contrat pour nous assurer qu'ils prennent les mesures appropriées pour assurer la sécurité et la protection de leurs travailleurs pour la récolte à venir », a-t-elle déclaré. Olive Oil Times.

"Certaines des mesures que nous mettrons en œuvre sont de nombreuses stations de lavage et de désinfectants pour les mains, [et] des masques pour tous les travailleurs », a-t-elle ajouté. «[Nous travaillons] les équipes en petits groupes et répartissons les groupes dans les vergers pour atteindre [la distance sociale].»

Autres producteurs interrogés par Olive Oil Times a fait écho aux sentiments de Roach, soulignant leurs plans pour éloigner socialement et augmenter le régime d'assainissement des équipements de broyage et de récolte.

Alors que la grande majorité des producteurs ont déclaré avoir des rendements plus faibles cette année que l'année dernière - car beaucoup de leurs bosquets entrent dans les années creuses - il restait un sentiment d'optimisme selon lequel, tout comme les oliviers réputés résilients et durables, les oléiculteurs de la région s'en sortiraient les obstacles de l’année.

"Cette année présentera des défis supplémentaires et importants », a déclaré Roach. "Actuellement, nous sommes tous obligés de devenir plus créatifs et spontanés dans nos procédures et nos restrictions, mais une chose est sûre; c'est la capacité de l'humanité à se mettre au travail, à comprendre les choses, à partager, à s'aider et à s'aider [les uns les autres] là où c'est nécessaire.

À environ 220 kilomètres au nord de la frontière entre la Californie et l'Oregon, le plus grand producteur d'huile d'olive de l'État - Moulin à olives Durant - se prépare également pour la récolte.

L'Oregon a également connu l'une de ses pires saisons d'incendies de forêt cet été, mais Paul Durant a déclaré Olive Oil Times que ses bosquets dans le nord-ouest de l'état n'ont pas été affectés.

Alors que Durant se prépare à distribuer des masques NK95 et des équipements de protection individuelle aux cueilleurs d'olives, qui sont sur le point de se diriger vers les bosquets et de commencer la récolte, il pense que 2020 a été un peu comme faire pousser des olives à cette latitude nord: plein de défis à relever.

"En fait, je me sens plutôt bien », a déclaré Durant. "Nous cultivons sur cette colline depuis près de 50 ans et aucune récolte n'a été identique à une récolte antérieure. C'est un autre défi à surmonter et nous le ferons. C'est aussi simple que cela et c'est mon état d'esprit au quotidien. »