Les sénateurs californiens entendent l'appel du secteur en faveur de « conditions équitables »

Une nouvelle sous-commission du Sénat de l'État de Californie sur l'huile d'olive et les produits émergents a tenu jeudi une audience d'information devant une salle comble et un public de plusieurs centaines de personnes qui suivaient l'événement en direct via une webdiffusion.

La séance était présidée par la sénatrice d'État Lois Wolk (D-Davis), qui a récemment assisté au séminaire sur la qualité de l'huile d'olive au campus de Napa Valley du Culinary Institute of America, ainsi qu'à une autre réunion du secteur à Dixon, en Californie, concernant un projet d'ordonnance de commercialisation.

Les législateurs ont entendu les témoignages de Dan Flynn, directeur de l’UC Davis Olive Center, de l’auteur Tom Mueller, d’Adam Englehardt, vice-président de California Olive Ranch, de Mike Bradley de Veronica Foods, de Paul Miller de l’Australian Olive Association, de Bob Bauer, président de la North American Olive Oil Association, et d’autres intervenants.

Les intervenants se sont succédé pour exposer les défis auxquels sont confrontés les producteurs d’huile d’olive de l’État, qui, selon eux, subissent une concurrence déloyale de la part de producteurs et d’importateurs européens peu scrupuleux qui ne respectent pas les règles.

Tout a commencé par le récit de M. Flynn concernant le rapport largement médiatisé d’avril dernier, qui révélait que près des trois quarts de l’huile d’olive importée vendue dans les supermarchés californiens était mal étiquetée. Ensuite, Tom Mueller a livré un compte rendu habilement formulé sur les dessous du monde de l’huile d’olive, qui a fait grand bruit tout au long de sa tournée de promotion de son nouveau livre, Extra Virginity .


Écoutez les remarques de Tom Mueller :

Adam Englehardt, agriculteur de cinquième génération qui gère les vergers du plus grand producteur d’huile d’olive de l’État, a évoqué le potentiel et l’adéquation de la culture de l’olivier pour la Californie. Direct et convaincant, M. Englehardt a déclaré : « Ce qui fait obstacle à l’expansion (de la culture de l’olivier en Californie), c’est l’absence de conditions équitables. »

Mike Bradley a fait une présentation saisissante des contenants d’huile d’olive qu’il a trouvés dans les rayons des magasins, portant des étiquettes qui affichaient des informations erronées étonnantes et illégales, provoquant des exclamations et des regards incrédules de la part des sénateurs et des spectateurs.

À un moment donné, la sénatrice Berryhill a déclaré : « C'est la réunion d'information la plus intéressante à laquelle j'ai jamais assisté. » Et il ne faisait guère de doute qu'une sous-commission agricole d'un État qui commence tout juste à produire de l'huile d'olive n'entendrait pas souvent parler du drame et de la tromperie décrits par les intervenants devant elle, et dont cette industrie est gangrenée depuis des siècles.

Il ne faisait guère de doute non plus qu’ils comptaient agir. Le sénateur Berryhill (R-Stanislaus) a comparé le secteur de l’olive à l’industrie viticole de l’État et a déclaré : « Ce que nous faisons ici aujourd’hui, c’est entamer le processus visant à trouver une solution qui convienne à tout le monde », et tout indiquait qu’un accord de commercialisation sectoriel ferait probablement partie des premières mesures prises.

Le public n’était pas aussi réceptif pour Bob Bauer, de la NAOOA, dont l’organisation représente certains des importateurs mis en cause par d’autres personnes présentes dans la salle. Il s’agissait clairement d’un terrain hostile pour Bauer, et on aurait pu s’attendre à une approche prudente du type « nous voulons aussi éliminer les mauvais acteurs » (il a d’ailleurs raconté une fois où il avait vu une étiquette illégale dans un supermarché et avait consciencieusement appelé le producteur directement, depuis le magasin).

Mais, comme on pouvait s’y attendre, M. Bauer a ensuite affirmé que les nouvelles méthodes d’analyse utilisées par le laboratoire de M. Flynn et d’autres pour identifier l’huile d’olive de mauvaise qualité, connues sous les noms de tests PPP et DAG, avaient été « rejetées par les experts mondiaux en huile d’olive ». Il a qualifié les tests de dégustation, au cours desquels des panels certifiés d’experts déclarent un échantillon exempt de défauts ou non, d’« inadaptés à la classification de l’huile d’olive » car ils sont, selon lui, « sujets à des biais ». Et Bauer a averti qu’une ordonnance de commercialisation de l’industrie serait coûteuse et « préjudiciable à la santé publique », car elle « rendrait l’huile d’olive moins abordable pour les consommateurs ».

L'audience a été une illustration remarquable des lignes de front tracées par une jeune industrie nationale cherchant à établir des règles et à démanteler les avantages dont jouissent depuis longtemps les négociants internationaux d'huiles d'olive de mauvaise qualité.

La première partie de l'audience de deux heures peut être visionnée ici, et la deuxième partie, ici.