Une enquête menée en Californie confirme l'essor de l'huile d'olive

Par Lori Zanteson
, collaboratrice de l'Olive Oil Times | Reportage depuis Los Angeles

L'industrie de l'huile d'olive en Californie continue de se développer grâce aux investissements et à l'innovation et, alors que la consommation d'huile d'olive aux États-Unis est en plein essor, l'État est en mesure de répondre à la demande croissante, selon le rapport du California Olive Oil Council (COOC), intitulé « 2010 California Olive Oil Industry Survey Statistics ».

« Notre objectif est d’expliquer aux gens pourquoi l’huile d’olive extra vierge est si importante » – Patricia Darragh, COOC

Le rapport examine l’expansion de l’industrie californienne de l’huile d’olive extra vierge depuis le dernier rapport en 2004 et dresse le portrait d’un secteur en pleine croissance à une époque où de nombreuses industries réduisent leurs activités.

La production d’huile d’olive a augmenté d’environ 30 % cette année et devrait dépasser le million de gallons d’ici le début de l’année prochaine, un volume qui surpasse celui de la France. Patty Darragh, directrice de longue date du COOC, se réjouit des changements positifs observés dans l’industrie californienne de l’huile d’olive depuis la création du groupe il y a 18 ans. « Nous avons connu une croissance spectaculaire depuis 1992 », déclare Mme Darragh. « Ce qui est vraiment passionnant, c’est que nous avions estimé notre production à 1,1 million de gallons, mais cela a permis aux gens de faire une comparaison avec un pays très réputé pour sa production, ce qui est formidable. »

Le rapport indique que la superficie totale des oliveraies plantées pour la production d’huile d’olive, y compris celles destinées à la production d’olives de table, est « probablement supérieure à 32 000 acres et pourrait atteindre 41 000 acres ». Les agriculteurs californiens plantent 8 000 acres d’oliviers chaque année, dont beaucoup selon une méthode de plantation à très haute densité (SHD) de 500 à 900 arbres par acre, qui devraient atteindre leur maturité au bout de 4 ans. Le rapport estime le rendement moyen à 40 gallons par acre SHD.

Les 650 000 gallons d’huile produits en 2008 sont passés à 870 000 gallons dès l’année suivante. Tout indique que cette croissance se poursuivra dans les années à venir. Non seulement on plante davantage d’oliviers et on en récolte davantage, mais le nombre de moulins augmente, tout comme le rythme auquel ils transforment les olives. Les grands producteurs ne sont pas les seuls acteurs concernés.  Les petites exploitations et les moulins, ainsi que d'autres entreprises telles que les caves à vin, développent leurs plantations d'oliviers et leurs installations de transformation.

Rien de tout cela ne serait possible sans une forte demande des consommateurs. Selon le rapport, la consommation annuelle d’huile d’olive aux États-Unis est passée de 30 millions de gallons par an à près de 70 millions au cours des deux dernières décennies. Bien que la Californie produise la quasi-totalité de l’huile d’olive extra vierge consommée dans le pays, les États-Unis importent près de 99 % de l’huile d’olive qu’ils consomment. Les conclusions de ce rapport indiquent que la Californie a le potentiel d’« augmenter sa production pour répondre à l’ensemble de la demande américaine en huile d’olive ».

Cette demande est alimentée en grande partie par la sensibilisation des consommateurs, une tendance mentionnée dans le rapport. Darragh déclare : « Notre objectif est d’expliquer aux gens pourquoi l’huile d’olive extra vierge est si importante. C’est une graisse saine, bonne pour notre corps, dont tout le monde a besoin. »  Grâce aux efforts du COOC, de l’UC Davis Olive Center et de tant de cultivateurs, producteurs et détaillants, l’information circule et les consommateurs s’informent sur l’huile d’olive. Des salles de dégustation ouvrent à un rythme d’une par mois. Darragh résume ce succès grandissant : « Nous voulons conquérir une plus grande part du marché et l’huile d’olive extra vierge est un excellent choix. »