Costco revient à l'italien pour sa marque propre
Après une année d'essai avec des huiles grecques, le deuxième plus grand distributeur mondial est revenu vers l'Italie pour sa marque Kirkland Signature, affirmant que c'était « ce que souhaitaient ses membres ».
Dans sa newsletter d’août 2016, Costco, deuxième distributeur mondial, a publié un article sur sa marque d’huile d’olive extra vierge « Kirkland Signature ». Ces dernières années, la catégorie des huiles d’olive est devenue une priorité pour les acheteurs alimentaires de l’entreprise, alors que l’actualité internationale continue de mettre en évidence un secteur en proie à la fraude et à la contrefaçon.
Les grands détaillants comme Costco, qui achètent en gros et ne disposent pas toujours de systèmes permettant d’écarter les huiles contrefaites, sont exposés au risque de se retrouver avec des produits de qualité inférieure. L’huile Kirkland de Costco obtient toutefois régulièrement d’excellentes notes lors de tests de dégustation contrôlés.
L'huile grecque s'en est bien sortie, je l'ai moi-même préférée lors d'une dégustation à l'aveugle, mais elle ne s'est pas vendue aussi bien.
Pas plus tard qu’en 2013, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a retenu, puis refusé, plusieurs cargaisons provenant d’un grand producteur italien d’huile d’olive, Certified Origins Italia, qui figurait parmi les fournisseurs utilisés par Costco pour ses importations d’huile d’olive extra vierge.
Depuis lors, dans le but de garantir à ses clients des huiles d’olive de haute qualité, Shauna Lopez, acheteuse alimentaire chez Costco, a déclaré dans la newsletter que l’entreprise sévirait et « a récemment pris des mesures plus strictes pour s’assurer que seule de l’huile d’olive extra vierge italienne 100 % authentique soit vendue dans ses entrepôts. Costco est pleinement conscient de cette situation illégale et a travaillé avec diligence pour garantir que son huile d’olive extra vierge Kirkland Signature soit authentique et traçable. »
Évoquant le problème persistant des huiles d’olive vendues par des producteurs peu scrupuleux comme étant extra vierges alors que des tests ont montré que beaucoup sont coupées avec des produits moins chers comme l’huile de palme, Mme Lopez a affirmé que l’entreprise a mis en place une chaîne rigoureuse de contrôles qualité et de vérifications visant à garantir la pureté des produits chez les producteurs, les moulins, les embouteilleurs et les importateurs.
Présentant ses processus actuels comme étant de premier ordre, M. Lopez a déclaré que l’entreprise collaborait désormais avec l’Organisation internationale de normalisation (ISO), basée à Genève, en utilisant son système de traçabilité pour garantir l’origine, l’authenticité et la sécurité des huiles italiennes et pour confirmer l’intégrité tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
La newsletter ne mentionne toutefois pas le fait qu’il y a un peu plus d’un an, Costco a entièrement remplacé ses producteurs italiens par des producteurs grecs pour son mélange d’huile d’olive extra vierge signature.
En mars de cette année, un podcast « On Olive Oil » a diffusé une interview réalisée par Curtis Cord, éditeur d’Olive Oil Times, avec Chad Sokol, responsable des achats de produits de base et d’épicerie sèche pour les magasins de l’entreprise en Californie du Nord et au Nevada. M. Sokol a indiqué que l’huile d’olive extra vierge de la marque Kirkland Signature était achetée et gérée par le siège social, et il a fait écho aux déclarations de M. Lopez concernant l’importance de cette catégorie et la nécessité de contrôles et d’assurances qualité.
« Nous testons de manière indépendante tous les produits à chaque étape et nous nous appuyons sur des audits réalisés par des tiers pour tous les produits Kirkland Signature. Chez Costco, nous sommes très impliqués. Et ce qui est indiqué sur la bouteille, il vaut mieux que ce soit bien le cas. » Il a ensuite précisé que l’entreprise avait élargi cette catégorie en s’approvisionnant en Grèce et, dans la région de M. Sokol, auprès de producteurs locaux tels que California Olive Ranch.
Contacté pour commenter l’article de la newsletter de Costco, M. Sokol a confirmé qu’en avril 2015, la direction de Costco avait complètement abandonné ses exportateurs italiens au profit de ressources grecques, avant de revenir à l’huile italienne ce mois-ci.
L’huile d’olive extra vierge italienne Kirkland en bidon de deux litres a été « le principal moteur des ventes ces dernières années », a déclaré M. Sokol. Mais des problèmes d’approvisionnement, probablement dus en partie à la bactérie Xylella fastidiosa qui a ravagé des millions d’oliveraies et d’oliviers en Italie, ainsi que la hausse des prix de l’huile d’olive extra vierge italienne, ont constitué une raison suffisante pour essayer un produit alternatif.
«Les prix avaient atteint des sommets, nous avons donc décidé de changer de cap et de passer à une huile 100 % grecque pendant un an.» L'étiquette et le bouchon ont été modifiés pour distinguer le nouveau mélange, et l'entreprise a attendu de voir comment les consommateurs réagiraient par rapport à l'huile italienne.
En l’espace de 14 mois, les clients s’étaient prononcés et, les prix ayant baissé, Costco est revenu à l’huile italienne. « C’était ce que voulaient les membres. Ils sont habitués à ce qu’ils connaissent et il existe une perception selon laquelle l’huile d’olive extra vierge italienne est haut de gamme. L’huile grecque s’est bien vendue — je l’ai moi-même préférée lors d’une dégustation à l’aveugle — mais elle ne s’est pas vendue aussi bien. Et le fait de retirer nos achats d’Italie a eu un impact significatif. Leurs prix ont baissé en réaction, et c’était également notre espoir. »
Selon M. Sokol, l’un des objectifs de Costco est d’élargir les connaissances de ses membres sur les huiles d’olive extra vierges provenant de Grèce, d’Espagne et même de Tunisie à l’avenir. Et chaque région, comme la sienne, dispose de la latitude nécessaire pour tester et vendre des marques locales à plus petite échelle, mais, a-t-il ajouté, « nous devons faire preuve de prudence avec un moteur de ventes aussi important. Il ne faut pas y toucher. »